曹操看到前方的军队停下不前，问道：
“为何不前进？”
士兵回报说：
“前面山路狭窄，因昨晚下雨，泥泞积水，马蹄陷在泥里，无法前行。”
曹操勃然大怒，喝道：
“军队遇山开路，遇水架桥，怎能因泥泞就不行？”
他下令命令中伤的军士缓慢行进，强壮者则负责搬土、运草填塞道路，务必迅速行动，违令者斩首。
军队只得下马，在路旁砍伐竹木，填补道路。
曹操担心后军追来，命令张辽、许褚、徐晃带领百名骑兵持刀在后跟随，迟缓者立即斩杀。
此时，军队已经极度饥饿，士兵们倒在地上，曹操命令马踏过他们继续前进，致使许多人死亡，哭声四起。
曹操怒道：
“生死有命，何必哭泣！”
“若再哭泣者，立斩！”
三次停马：一停落后，一停填补沟壑，一停继续前进。经过险峻的山路后，路面稍微平坦些。
曹操回头一看，只有三百多骑兵跟随，且没有一人穿戴整齐。
他催促大家加速前进，众将说：
“马匹已经精疲力尽，必须稍作休息。”
曹操说道：
“赶到荆州再休息也不迟。”
又行了不到几里，曹操在马上突然大笑。
众将问：
“丞相为何大笑？”
曹操答道：
“大家都说周瑜、诸葛亮足智多谋，但从我来看，他们其实是无能之辈。”
“如果在这条路上埋伏一支军队，我们所有人都得束手就擒。”
话音未落，忽然传来炮响，周围五百名刀手阵列成行，领头的大将是关云长，提着青龙偃月刀，骑着赤兔马，拦住了去路。
曹军看到，顿时惊慌失措。
曹操说道：
“既然到此，便与关将军决一死战！”
众将说道：
“虽说人不畏死，但马已疲乏，怎能再战？”
程昱说：
“我素知云长忠诚仁义，虽然曾受过丞相厚恩，但他必定会在此时秉持公义。”
“丞相若亲自去说一声，或许可以化解此难。”
曹操依计而行，纵马走向前，欠身对关云长说道：
“将军别来无恙！”
关云长也欠身回应：
“关某奉军师令，已在此等候丞相多时。”
曹操说道：
“曹操兵败势危，已无路可走，望将军能够以旧情为重。”
关云长答道：
“昔日，关某虽蒙丞相厚恩，但也已斩颜良、诛文丑，解白马之围以报答。”
“今日之事，岂敢以私情废公事？”
曹操说：
“五关斩将之时，关将军是否还记得？”
“大丈夫以信义为重，将军岂不明白《春秋》中的庾公与斯追子濯孺子的事迹？”
关云长是一位重义轻利的人，想起往日曹操的恩情以及他后来所为，怎能不动情？
又见曹军惶恐不安，许多人已经开始垂泪，关云长心中更是感到不忍。
于是，他勒住马头，回身对军队说道：
“四散开去！”
这显然是要放曹操一马。
曹操见关云长回马，便与随军将领一起冲了过去。
关云长回身时，曹操已经带领军队过去了。
他大声喝道，令曹操军下马，哭拜在地。
关云长越发不忍，心中动摇，长叹一声，最终决定放他们一马。
此时，张辽也赶到了。
关云长见到他，再次动情，叹了口气，也决定放他们离去。
后人有诗说：
“曹操兵败逃华容，正与关公狭路相逢；只因当初恩义重，金锁放蛟龙。”
曹操逃过华容之难，继续前行，直到到达谷口。
回头一看，跟随的军队只有二十七骑。天色渐晚，距离南郡已近，火把高高亮起，一队人马拦住了他们的去路。
曹操大惊，心想：
“我的命该完了！”
然而，随着一群哨兵冲来，他认出是曹仁的军队，心中才松了一口气。
曹仁赶来迎接，称自己知道曹操兵败，不敢离得太远，便在附近等待。
曹操见到曹仁，激动地说道：
“差点就与你失散！”
于是，曹操带领众军进入南郡安歇。
稍后，张辽也到了，并报告关云长的恩义。
曹操点将校，发现中伤的军士甚多，便命令大家休息。
曹仁为曹操设宴解闷，所有谋士都在座。
就在此时，曹操忽然仰天长叹，大声哭泣。
众谋士问道：
“丞相在虎口中逃生时毫无畏惧，到了城中，已得粮食、马匹，怎会此时哭泣？”
曹操答道：
“我哭郭奉孝！”
“若奉孝在，定不会让我遭此大败！”
说完，他捶胸痛哭：
“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”
众谋士无言，皆自感惭愧。
第二天，曹操召唤曹仁，说：
“我现在暂时回许都，整理军马，必定回来为这次败战报仇。”
“你要保住南郡。”
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