谢择弈抿了抿唇，正欲开口。
木栅外，传来由远及近的脚步声。
老管事停步在花房木栅前，恭身行礼。
“大人，有一个乞丐，跪在西侧门。”
谢择弈疑惑：“乞丐？”
老管事小心谨慎地说道：“是个浑身臭烘烘的老婆子，驱赶几回都不走，丁三只得取了碎银给她，但她又不肯要，请求见你一面，我观此人形貌丑陋，脏污不堪，或许感染恶疾，故而，也没敢放她进来……”
谢择弈默然。
管事迟疑着，问：“大人，是不是……命人将她棍棒打走？”
谢择弈却道：“我过去看看。”
说话间，迈步离开。
桑觅扯着裙摆擦手，囫囵将脏兮兮的泥土揩在锦缎罗裙上，很快跟上谢择弈：“我、我也要去。”
谢择弈回身，过来牵她的手。
管事来不及唤人打水来给他们洗手。
看着桑觅的背影，他心下唏嘘，想到自家这位小夫人，若是无人照顾，和乞丐婆子的邋遢与落魄，或可平分秋色。
……
谢择弈从花房出来时，将手中的那盆小花交给了在外面守着的老嬷嬷，让她送到屋里去养着。
他领着桑觅，一路到侧门。
侧门，七八丈远，一个石墩旁。
蜷缩着一位乞丐老婆子。
她身形佝偻，头发乱如枯草，一缕缕油腻地耷拉在脸颊两侧，发中夹杂着泥尘与杂物，身上挂着床单似的衣服，松松垮垮，破旧不堪，脚踝在冷风中已冻得青紫，脚上是一双脏兮兮的棉絮鞋，发黑的大脚趾从里面钻出。
拿着细长竿子的一名小厮，站在门前台阶上，时时准备着，将这老乞丐婆驱赶，看谢择弈领着桑觅出来，忙行礼问好，收了竿子退到一边去。
乞丐老婆见到谢择弈，浑浊而黯淡的双眼，透出一丝光亮：“是、是谢大人么？”
谢择弈问：“你找哪位谢大人？”
乞丐婆子冻得哆嗦。
“查案、查案的谢大人。”
谢择弈淡然道：“那我应该是。”
乞丐婆子艰难地爬起来，向着谢择弈磕了三个响头：“贫妇苗英，自浚县苗合庄来，恳请大人、官老爷，救救贫妇可怜的女儿。”
“你起来说话吧。”
谢择弈示意她起身，转而，又看向一旁的小厮：“去家中给她取些喝的温水来。”
小厮应声，恭恭敬敬地回屋打水。
乞丐婆子并未起身，仍是战战兢兢地跪着，褴褛低伏：“贫妇听庄子里的邓小八说起，京中有位谢大人，是可破鬼神的玉面判官，更有慈悲心肠，愿意为我等贱民出头，贫妇苗英，求求大人，救救我女儿小玉……”
说着，自称苗英的乞丐婆子哽咽着，又重重地磕起了头，不多时，屋中的小厮，取了一木瓢热水出来，小心翼翼地递给她。
苗英叩首道谢，接过木瓢喝了两口冒着丝丝热气的水，温水入腹，她沙哑的声音，有所缓和。
“苗合庄上，有一农户家中的小儿子，出海经商多年，前不久，落魄而归，自打他回来之后，苗合庄便发了疫病，官府的老爷们，说是天花，很快便派了人，将整个庄子都围上了，然后又以浚溪为界，两两分隔苗合庄……”
听到老妇苗英说到天花，候在一旁的小厮顿时紧张了起来，脸色发白，下意识地退了半步，与她保持着距离。
苗英继续说着：“贫妇明白，天花乃是夺命疫症，老爷们也没有办法，只得让染病的人，自生自灭，而今浚溪东岸，四十五户人家，皆被围困，贫妇女儿苗小玉，受府衙之命，独居溪畔，每日按时，从西岸往东岸骑驴运送吃食，半个多月来，并未感染天花，然而东岸那四十五户人家，却说她是瘟神，正是小玉带来了天花，要将她杀了祭天地，求得神灵宽恕，那些人才能从疫病中活下来……”
浚县发了天花疫病这事儿，谢择弈略有耳闻。
好在官衙动作很快，大夫上报情况之后，官衙已迅速将整个庄子都围了起来，面对这种不治之症，只能限制相应流动，观察以待风波过去。
这个老妇的意思，是让他那种地方救人么？
苗英长跪不起，接连磕头。
嘴里哆哆嗦嗦地说起苗合庄的事情，说起自己无辜的小女儿苗小玉，恳求着谢择弈出面相救。
老妇说，小玉没有染病。
小玉她更不是瘟神。
小玉她，只是个尚未及笄的孩子。
她只是，想攒一些银钱，给残破的家中添置一些物件，给她这个老母亲买几两肉吃。
苗英断断续续地述说着，颤巍巍地从怀中，棉布小包中取出一枚破损的玉佩，她对着玉佩哈了一口气，用衣服擦了擦，最后，将玉佩放在手心，递送到谢择弈面前。
“薄礼奉上，贫妇求谢大人、求官老爷救救小玉……”
谢择弈看着那枚粗陋的玉佩，眼神略显飘忽。
突发疫病，官府不想落人口实，又想有人给自己干活，自是要出些银钱的，正所谓重赏之下必有勇夫，苗小玉冒险出入浚溪东岸，半个月的时间，或许能赚到一个小家，好几年所需的银钱。
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