话说林公为了河工的严谨，特意札饬归德知府，严令缉拿放火烧毁虞城料垛的主犯。谁料，一个月过去了，罪犯仍未缉拿归案。林公屡次发公文严催，归德府没办法，只能将捕快头目彭升打得两腿皮开肉绽，彭升连路都走不了，只能报病辞去差事。其他差役们害怕被逼迫，都不敢再接手这个案子，一时间无人去追查放火主犯。钱宝琛太守无奈，只好前往辕门拜见林公，当面陈述缉拿罪犯的困难，并请示该如何解决。
林公说：“这也确实是实际情况，但你还是要督促加紧追查，以免案件一直悬而不决。”宝琛领命后退出。等彭升刑伤痊愈，太守仍要求他无限期、不逼问地认真追查放火主犯。
彭升心里明白，这案子无从下手，只能随时留意。直到端午节，他的伙计抓到一个刚出道的小偷，名叫高升。捕快对于初犯的小贼，通常会动用私刑，严刑拷打，逼问他们做过多少案子，赃物卖到了哪里。当时，彭升手持铁尺，逼问高升做过几件案子。高升回答：“我原本在商虞通判沈赐恩的公馆里当差，今年正月底，被主人赶走了。一时找不到工作，没办法才做了小偷，我偷过东城某某几家的衣服首饰，就这些，没别的案子了。”彭升大怒道：“你这贼骨头，不打你就不老实交代。”说着，他挥动铁尺，朝着高升的腿上狠狠连击几下，疼得高升差点昏过去，赶忙说道：“我总共就做了三起盗窃案。只是我因为怨恨主人，在今年二月初二半夜，把虞城土汛十六堡底厂存放的秸料给放火烧了，想让主人赔补，好出出我被赶走的这口气。”彭升无意间听到这番话，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，不禁喜出望外。他随手扔掉铁尺，问高升：“沈赐恩为什么要把你赶走？”高升回答：“因为我和他的爱妾有了私情，被他撞见，他大发雷霆，动手就打，把我打得头青眼肿，然后就把我赶出了公馆。所以我对他恨之入骨，才去放火的。”彭升记录下口供，将高升押送到府衙，依照法律严加惩处，这起放火案才算完结。
就在这一天，林公接到上谕，补授江苏巡抚。于是他着手办理交接，卸去河督的职责，当天就从山东启程前往江苏。没想到，山东协台张保仔偶然翻阅宫门抄，得知林公已从河督调任江苏巡抚，顿时新仇旧恨涌上心头。他心想：这林某官运亨通，从翰林御史外放为杭嘉湖道，还不到十年，就成了统辖一方文武的封疆大员。我在他当御史的时候，就已经是副将衔，本来有升任固原镇总兵的希望，却被他参了一本，耽误了我的功名，到现在我还只是个副将。我自省历年来在捕盗缉私方面，立下不少卓越功劳，论功行赏，我理应升任总兵。今年春天，我特地派伍耀南带着金银进京，送给穆彰阿尚书，请他密保我升任，不久收到穆尚书的回信，大意是说上次保举我，被林则徐阻拦了，现在皇上非常信任林某，只怕他保举了我，姓林的又要多嘴，说他徇私滥保，连他自己也要受处分，让我还是少安毋躁，等林则徐失势的时候，再挑选好的职位保我补授，这样就不会有阻碍了。张保仔看完回信，心想：林则徐正受皇上宠信，只见他不断得到提拔，哪有失势的可能，只有尽快把他除掉，我才有出头之日。但是两次派人行刺，都没成功，可见手下都是些没用的家伙，难当大任。这次我只好背水一战，亲自出马，趁他交卸河督之职，前往江苏接任的途中，在必经之路行刺。况且山东道上本就是响马出没的地方，把他干掉之后，正好可以借此推脱，大不了受个办事不力的处分，谁也想不到凶手是我，这样我就指日可高升了。主意已定，他立刻传闹海蛟周豹、独角龙李彪到密室，对他俩说：“你们俩自从跟随我投诚以来，立下不少功劳，可至今没能高升，这都是因为林则徐跟我作对，让我升不了总兵提督，连带你们也一直被困在低位。穆尚书的来信，你们也都看到了，很明显我和姓林的势不两立，有他没我，有我没他。如果不赶紧把他杀了，我和你们都永远没有出人头地的希望。所以我下定决心，趁他交卸前往江苏的时候，我和你们在要道等候，半路上把他劫到这儿，然后杀了他，焚尸灭迹，让外面的人都不知道他是死是活。咱们有穆尚书做靠山，让他加紧保举我升任，远远离开这儿。想来他和姓林的也是死对头，肯定不会严查此事。只是前两次你们白费力气没成功，这次我亲自出马，一定要把姓林的劫来，碎尸万段，才能消我心头之恨。但这终究还得你们二人全力帮忙才行。”周、李二人连忙点头答应。张保仔又说：“从河督衙门启程去江苏，第一站一般会在临城歇夜。李彪，你带上应用的家伙，跟着仇人到临城驿馆，如果能把他抓住最好，要是没办法下手，你就赶紧赶到利国驿来报信。我和周豹在利国驿太阳庙中等待，以中午为限。要是成功了，就把仇人背回公馆软禁起来，千万不能出错！”李彪领命，回到自己卧室，收拾好鸡鸣返魂香和防身武器，里面穿着夜行衣，外面套上袍褂，走出衙门，朝着河督辕门的方向走去。
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