屈原，名叫平，和楚王是同姓一族。他担任楚怀王的左徒。见闻广博，记忆力很强，通晓治理国家的道理，熟悉外交应对辞令。对内与怀王谋划商议国事，发号施令；对外接待宾客，应酬诸侯。怀王很信任他。
上官大夫和屈原职位相同，为争得怀王的宠幸，心里嫉妒屈原的才能。怀王让屈原制订法令，屈原起草尚未定稿。上官大夫见到后，就想夺为己有，屈原不给，他就在怀王面前谗毁屈原说：“大王叫屈原制订法令，大家没有不知道的，每一项法令发出，屈原就夸耀自己的功劳，认为‘除了我，没有人能做得了’。”怀王听后很生气，就疏远了屈原。
屈原痛心怀王听信谗言，不能明辨是非，被谄媚之辞蒙蔽了眼睛，让邪恶的小人危害公正，端方正直的君子不为朝廷所容，所以忧愁苦闷，写下了《离骚》。“离骚”，就是遭遇忧愁的意思。天是人类的原始，父母是人的根本。人处于困境就会追念根本，所以到了极其劳苦疲倦的时候，没有不叫天的；遇到病痛或忧伤的时候，没有不呼父母的。屈原行为正直，竭尽自己的忠诚和智慧来辅佐君主，却被小人离间，可以说处境很艰难了。诚信却被怀疑，忠实却被诽谤，能没有怨恨吗？屈原创作《离骚》，大概是由怨恨引起的吧。《国风》虽然多写男女爱情，但不过分，《小雅》虽然多有怨愤之辞，但不主张叛乱。像《离骚》，可以说是兼有二者的特点了。它对上追述帝喾的事迹，近世称述齐桓公，中间讲述商汤和周武王，用来讽刺当时的政事。阐明道德的广阔崇高，国家治乱兴亡的道理，无不完全表现出来。他的文笔简约，词意精微，志向高洁，行为廉正，文章说到的虽然细小，但意义却非常重大，列举的事例虽然浅近，但含义却十分深远。由于他志向高洁，所以文中多用香草作比喻。由于他行为廉正，所以到死也不为奸邪势力所容。他独自远离污泥浊水之中，像蝉脱壳一样摆脱浊秽，浮游在尘世之外，不沾染世俗的污垢，是一个出污泥而不染的人。推究他的这种志向，即使和日月争辉，也是可以的。
屈原已被罢免。后来秦国准备攻打齐国，齐国和楚国结成合纵联盟相亲，秦惠王对此担忧，就派张仪假装脱离秦国，带着丰厚的礼品呈献给楚王，表示愿意侍奉楚王，说：“秦国非常憎恨齐国，齐国与楚国却合纵相亲，如果楚国确实能和齐国绝交，秦国愿意献上商、於一带六百里土地。”楚怀王起了贪心，相信了张仪的话，就和齐国绝交，派使者到秦国接受土地。张仪抵赖说：“我和楚王约定的只是六里，没有听说过六百里。”楚国使者愤怒地离开秦国，回去报告怀王。怀王大怒，大规模出动军队去讨伐秦国。秦国发兵反击，在丹水、淅水一带大破楚军，斩杀八万人，俘虏了楚国的大将屈匄，于是夺取了楚国的汉中一带。怀王又发动全国的兵力，深入秦地进攻，交战于蓝田。魏国听到这个消息，袭击楚国一直打到邓地。楚军恐惧，从秦国撤退回国。而齐国因为楚国背盟，终究不肯援救楚国，楚国处境极为艰难。
第二年，秦国表示愿意割让汉中一带土地与楚国讲和。楚王说：“我不愿得到土地，希望得到张仪就甘心了。”张仪听说后，就说：“用我一个张仪来抵当汉中地方，我请求到楚国去。”到了楚国，张仪又用丰厚的礼品贿赂当权的大臣靳尚，通过他在怀王宠姬郑袖面前编造了一套谎话。怀王竟然听信郑袖，又放走了张仪。这时屈原已被疏远，不在朝中任职，出使在齐国，回来后，劝谏怀王说：“为什么不杀张仪？”怀王很后悔，派人追张仪，已经来不及了。
后来，各国诸侯联合攻打楚国，大败楚军，杀了楚国将领唐眛。
当时秦昭王与楚国通婚，想和怀王会面。怀王想去，屈原说：“秦国是虎狼一样的国家，不可信任，不如不去。”怀王的小儿子子兰劝怀王去，说：“怎么能断绝和秦国的友好关系呢！”怀王终于前往。一进入武关，秦国的伏兵就截断了他的后路，于是扣留怀王，强求楚国割让土地。怀王很生气，不肯听从。逃亡到赵国，赵国不肯接纳。只好又到秦国，最后死在秦国，尸体运回楚国安葬。
怀王的长子顷襄王即位，任用他的弟弟子兰为令尹。楚国人都抱怨子兰，因为他劝怀王入秦而最终没能回来。
屈原也为此嫉恨子兰，虽然被放逐，却依然眷恋楚国，心里挂念着怀王，念念不忘返回朝廷，希望国君总有一天能醒悟，世俗总有一天能改变。他思念国君、振兴楚国，反复在作品中表达这样的意愿。然而终究无可奈何，所以不能返回朝廷，由此可以看出怀王最终也没有醒悟啊。国君无论愚笨或明智、贤明或昏庸，没有不想求得忠臣来为自己服务，选拔贤才来辅助自己的，但国破家亡的事接连发生，而圣明君主、太平国家多少世代也没有出现，这是因为所谓忠臣并不忠诚，所谓贤臣并不贤明啊。怀王因为不明白忠臣的职分，所以在内被郑袖所迷惑，在外被张仪所欺骗，疏远屈原而信任上官大夫、令尹子兰。结果军队被挫败，土地被削减，失去了六个郡，自己也客死在秦国，被天下人所耻笑。这是不了解人所造成的祸害啊。《易经》上说：“井淘干净了，还没有人喝井里的水，使我心里难过，因为井水是供人汲取饮用的。君王贤明，天下人都能得福。”君王不贤明，哪里还谈得上福呢！
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