午时。
铅灰色的云层在天际缓缓裂开缝隙，淅淅沥沥的雨幕终于停歇。
潮湿的空气里浮动着泥土与草木混合的气息，练武场上积水未退，倒映着阴沉的天色。
贞启帝的马车碾过满地水洼，车轮与青石相触发出沉闷的声响，在空旷的场地中回荡。
八匹通体雪白的御马在侍卫的牵引下徐徐停步，车辕两侧的青铜鸾铃叮咚轻响，似是打破了周遭凝滞的气氛。
随着玄色锦缎车帘被掀开，绣着五爪金龙的明黄龙袍率先映入眼帘。
贞启帝足踏嵌玉皂靴，在侍卫们齐刷刷单膝跪地的动作中缓步迈出。
他每走一步，腰间所悬的螭纹玉佩便轻击出清脆的声响，与练武场远处传来的更鼓声交织在一起。
踏上主位台阶时，龙袍下摆掠过潮湿的石阶，沾染上几缕水痕。
贞启帝的目光如鹰隼般扫过下方两列垂首而立的大臣，浓眉不由得微微蹙起。
左侧首座上，太子正襟危坐，身姿挺拔；镇南王李肖斜倚在软垫上，指尖轻轻叩击着案几，案上美酒在夜光杯中泛起粼粼波光，精致的糕点散发着诱人香气。
然而，本该位列右侧的位置却空空如也，那熟悉的身影并未出现。
贞启帝心中一沉，不着痕迹地侧过身，压低声音向身旁的内侍付贤问道：“益合呢？”
付贤连忙躬身，苍老的面庞上浮现出为难之色，他微微摇头，声音里带着几分忐忑：“回陛下，尚未见踪迹。”
贞启帝轻叹一声，袖中紧握的拳缓缓松开，沉声道：“宣使者进来吧。”
付贤挺直腰杆，尖细的嗓音在练武场上回荡：“宣——云国使者——”
随着这声传唤，两道身影从练武场的入口处徐徐走来。
云国使者胡光与胡樊身着粗犷的兽皮服饰，皮毛上还残留着旅途的风尘。
他们步伐稳健，却在踏入场地的瞬间，因眼前的场景而微微皱眉。
周遭简陋的陈设与预想中富丽堂皇的皇宫形成鲜明对比，两侧文武大臣审视的目光如芒在背。
胡光率先开口，语气中带着掩饰不住的不满：“大尉皇帝，这是何意？我等不远万里自云国而来，诚心谈和，为何将召见之地设在此等寒酸的练武场？大尉何时如此怠慢我云国使臣？”
贞启帝唇角勾起一抹冰冷的笑意，目光如利剑般射向胡光：“败军之犬罢了，哪有资格踏入朕的皇宫？”
他的声音不高，却字字如重锤，在场众人皆能感受到话语中的威压。
胡光面色涨红，正要反驳，却被身旁的胡樊伸手拦住。
胡樊目光闪烁，强压下怒意，皮笑肉不笑地问道：“不知大尉皇帝打算如何谈和？”
“谈和？”贞启帝冷笑一声，眼中满是轻蔑，“我看你们云国是忘了，是你们主动求和！谈？你们也配？”
胡樊不甘示弱，向前半步，语气强硬：“皇帝莫不是忘了，主动撤军的是大尉，国库空虚无力再战的也是大尉！这和谈，势在必行。”
话音未落，李肖已放下手中酒杯，嗤笑出声：“好个颠倒黑白的妙论！本王率军攻破云国边关时，你们的硬气何在？兵临云国王宫之下时，你们的骨气又在何处？如今败军之将，还妄图登堂入室，当真是既想当花魁，又要立牌坊！”
胡光怒目圆睁，青筋暴起，作势欲上前理论。
胡樊却再次拦住他，脸上挂着虚伪的笑容，语带讥讽：“镇南王威名远扬，只是这言辞未免太过粗鄙。如此污言秽语，传出去怕是要沦为天下笑柄。”
贞启帝端起鎏金酒盏，指尖轻抚过杯壁的缠枝莲纹，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃动。
他勾起唇角，笑意却未达眼底："既然云国诚意满满，不妨说说，这和谈究竟想如何落笔？"
话音落下时，练武场的风卷着残叶掠过石阶，在死寂的空气中划出刺耳的声响。
胡光向前半步，兽皮披风扫过潮湿的地面，扬起细碎的尘土。
他眼神中闪烁着算计的光芒："自今日起，大尉需永罢刀兵，将万妖岭全境划归云国版图。"
说到此处，他刻意顿了顿，露出意味深长的笑，"听闻陛下膝下的小公主年方及笄，云国大王对其温婉贤名早有耳闻。若能促成两国和亲，岂不美哉？如此一来，刀剑可化玉帛，恩怨皆成佳话。"
太子猛地将茶盏重重搁在案上，瓷与木相撞发出清脆的碎裂声。
他冷笑着起身，腰间玉佩随着动作剧烈晃动："战败之人竟如此狮子大开口？割地又索亲，云国莫不是将大尉的威严当作儿戏？这般行径，与强盗何异？"
胡樊却抚掌大笑："太子殿下此言差矣！和亲联姻乃千古美谈，万妖岭地势险峻，大尉若驻守必然耗费钱粮。此番安排，于两国皆是天大的好事。"
他躬身行礼，谦卑的姿态下藏着不容置疑的傲慢。
就在气氛剑拔弩张之际，兵部侍郎刘恪突然越众而出。
他整理着官袍，声音不疾不徐："陛下容禀。
如今国库空虚，连年征战已让百姓不堪重负。万妖岭瘴气弥漫、奇花异草暗藏杀机，驻军于此损耗巨大。
若借此契机示好云国，既可休养生息，又能免去兵戈之祸。至于公主殿下，以一人之身换两国太平，更是千古佳话。"
这番话如巨石投入深潭，激起千层浪。
太子气得浑身发抖，指节因用力而发白："刘恪！云国大王年逾五旬，体态臃肿如猪，你竟想将我那金枝玉叶的妹妹推入火坑？如此卖国求荣之言，枉费父皇多年栽培！"
他怒目圆睁，腰间佩剑的穗子随着剧烈的喘息来回摆动，练武场上鸦雀无声，唯有他沉重的呼吸声在空旷的场地回荡。
刘恪说道：“殿下~还望以大局为重~眼下我们实在没有钱粮继续起兵，臣身为春围榜眼看待事情的眼光还是很长远，如此一来我们大尉可维持数十年的安稳”。
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