晨曦微露，比利时安特卫普港口一片忙碌。从东方驶来的商船正在卸货，浓郁的香料气息弥漫在空气中。
罗丝玛丽·德·圣克莱尔站在奥布莱恩商会的码头，看着工人们搬运着一箱箱来自远东的珍贵货物。昨夜的时空之战虽已结束，但更大的挑战才刚刚开始。
"最新消息，"莎拉快步走来，"东印度公司在马六甲的据点遭到了袭击。当地的土邦势力声称这是他们的自主行动，但......"
"但背后必定另有玄机，"罗丝玛丽轻抚手上的守护之环，淡淡说道。自从继承了守护者的身份，她对局势的感知越发敏锐。时间长河中的暗流，往往会在商业竞争中显现。
托马斯展开一张东南亚航海图："根据情报，荷兰人正在秘密联络苏门答腊的土邦首领。他们想要绕过马六甲，建立新的香料运输线。"
"有意思，"罗丝玛丽仔细研究着地图，"在这个节骨眼上挑起香料之争，维特虽然失败了，但他布下的棋局依然在运转。"
通过时轮明镜，她看到了更深层的画面：几条时间支流在东南亚交汇，预示着这里将成为改变历史的关键点之一。
"商会的理事们都在等您的决定，"莎拉说，"是退出东方市场，还是......"
"退出？"罗丝玛丽露出一丝笑意，"恰恰相反。"她转身面向码头，晨光映照着她坚毅的侧脸，"这是我们最好的机会。"
会议室里，奥布莱恩商会的高层齐聚一堂。经过昨夜的风波，不少人对这位年轻的继承人改变了看法。能在钻石公会的谈判中力挽狂澜，这份手腕已经赢得了他们的尊重。
"东印度公司的势力正在动摇，"罗丝玛丽环视众人，"但他们在东方经营多年，根基深厚。我们需要一个更聪明的方式，不是正面对抗，而是......"
她停顿一下，让所有人的注意力都集中在自己身上："改变游戏规则。"
"什么意思？"一位理事问道。
罗丝玛丽取出一个精致的香料样品盒："诸位闻一闻，这是从爪哇最新运来的香料。但它们与平常的货物有什么不同？"
理事们传阅品尝，很快有人惊讶道："这些香料......更加新鲜！"
"没错，"罗丝玛丽微笑，"因为它们使用了一种新的保存方法。这是我们在苏门答腊一个小村庄学到的技术。"
她展开一份详细的计划书："东印度公司控制着传统的香料贸易链，但他们忽视了一个关键：品质。如果我们能提供更优质的商品，以更快的速度送达欧洲......"
"我们的优势在于速度和品质，"罗丝玛丽·德·圣克莱尔用羽毛笔在地图上划出一条新航线，"绕过马六甲海峡，经由巽他海峡，可以缩短至少两周的航程。"
"但那里的航道更加危险，"航运主管提出质疑，"暗礁众多，海盗猖獗。"
"正是因为危险，东印度公司才不愿意冒险，"罗丝玛丽露出自信的微笑，"但我们有他们所没有的东西。"她取出一份航海图，这是她通过时轮明镜看到的未来航线，"这些是最安全的航道。而且，我已经派人接触了当地的土邦首领。"
托马斯补充道："苏门答腊的苏丹对东印度公司的霸道作风早有不满。如果我们能提供更公平的贸易条件......"
"等等，"财务总管打断道，"您是说要我们放弃既有的利润分成模式？"
罗丝玛丽点头："短期来看，我们的利润会降低。但通过建立直接的贸易关系，长远来看反而能获得更稳定的供应链。更重要的是——"她压低声音，"这会动摇东印度公司在当地的根基。"
会议室里响起一阵窃窃私语。有人担忧风险太大，也有人被这个大胆的计划所吸引。
"还有一点，"罗丝玛丽取出一份契约，"我已经说服了威尼斯的几家大商行，他们愿意成为我们在地中海的分销伙伴。"
这个消息让所有人都坐直了身体。威尼斯商人对香料贸易的影响力举足轻重，能得到他们的支持，意味着计划的可行性大大提高。
"我知道这是个冒险的决定，"罗丝玛丽环视众人，"但商海从来就不是一帆风顺的。机会往往藏在风险之中。更何况......"她摸了摸守护之环，"有些战斗，我们注定要参与。"
就在这时，莎拉匆匆走进会议室，递给罗丝玛丽一份加急密函。拆开一看，罗丝玛丽的眉头微皱。
"出什么事了？"托马斯问道。
"东印度公司调动了驻扎在锡兰的舰队，"罗丝玛丽将密函放在桌上，"看来他们已经察觉到了我们的计划。"
"那么......"众人屏息等待她的决定。
罗丝玛丽·德·圣克莱尔站起身，走到窗前。港口的船只往来如织，远方的地平线上，一轮红日正在升起。
"上一次我们在钻石公会的谈判中赢了，"她转身面对众人，眼中闪耀着坚定的光芒，"这一次，我们要在香料之路上赢得胜利。传令下去，启动'香料新航线'计划。"
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