焙茗被她突如其来的爆发惊得一缩脖子，脸上瞬间褪去了血色。他太熟悉袭人这种语气了，这绝不是主子对奴才的训斥，更像是……某种带着强烈情绪的发泄。他下意识地左右飞快扫了一眼，见那几个小厮早已识趣地躲得远远的，才苦着脸，双手紧张地搓着衣角，声音又快又低，带着十足的委屈和急于辩解：
“好姐姐，天地良心！真真是天降横祸！我哪里敢有半丝懈怠？二爷今儿先是在外头会了忠顺王府那位蒋玉菡公子，后来不知怎么，又去了东府珍大爷那边喝酒……这些姐姐你都是知道的呀！前头都好好的！谁承想，忠顺王府那起子没王法的长史官，竟像鬼似的突然打上门来，口口声声问着要人，说蒋玉菡藏在我们府上！老爷的脸当场就沉得像铁！这还没完……”焙茗的声音压得更低，带着心有余悸的颤抖，“紧跟着，太太屋里的金钏儿……投井死了的消息也传了进来！偏生又有那起子黑心烂肺的混账东西，不知在老爷跟前嚼了什么蛆，竟把金钏儿的事也栽到二爷头上！说……说是什么‘在内逼奸母婢’！两下里夹攻，老爷那火气，真真是……九头牛也拉不回来啊！我……我连插句话的空儿都没有，老爷的板子就……就下来了！”他说到最后，声音已带了哭腔，显见是吓坏了，也憋屈极了。
“忠顺王府……蒋玉菡……金钏儿……逼奸母婢……”这几个词如同烧红的烙铁，狠狠烫在袭人心上。她只觉得一股寒气从脚底猛地窜上头顶，四肢瞬间冰凉。蒋玉菡！那个唱小旦的！宝玉私下结交优伶，这事她隐约听过风声，只当是少年心性，结交个把清俊朋友，万万没想到竟惹出王府的长史官亲自登门问罪！还有金钏儿！那个轻佻的丫头！她跳井死了？怎么死的？什么时候死的？为什么这盆脏水会泼到宝玉头上？还扣上了“逼奸母婢”这等骇人听闻、足以毁掉名声前程的罪名！
她自以为对宝玉的一切了如指掌，他每日的行程，见过什么人，说过什么话，甚至眉梢眼角的细微情绪，都该在她的掌控之中。怡红院是她精心打理的后花园，宝玉是她日夜守护、可以随意揉捏的“软面团”。可如今，这面团在她全然无知的情况下，竟引来了滔天巨浪，被打得血肉模糊！而这两桩足以致命的祸事，她竟是从焙茗这个外院小厮的口中才第一次得知！巨大的信息差像一记响亮的耳光，狠狠扇在她脸上，扇碎了她长久以来精心维持的掌控感。
那被贾母王夫人震慑住的委屈，此刻混杂着被蒙蔽的愤怒、掌控权旁落的恐慌、以及对自身地位受到威胁的深切恐惧，如同沸腾的岩浆，在她胸腔里猛烈翻涌，烧得她五脏六腑都灼痛起来。她死死攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强维持住表面的平静。她甚至没心思去细究焙茗话里的细节，更没注意到焙茗解释时眼神里一闪而过的闪烁——关于金钏儿之死，他似乎还知道些什么，却不敢或不愿深说。
“废物！”袭人从齿缝里挤出两个字，声音冷得像冰碴子，眼神锐利地刮过焙茗惊惶的脸，“滚回去！机灵着点！”她再没看焙茗一眼，猛地转身，裙裾带起一阵冷风，决绝地重新跨进那喧闹与血腥弥漫的内院门槛。
贾母房中的混乱并未平息，但最初的惊涛骇浪似乎稍稍缓和。王夫人被众人搀扶到一旁椅子上坐下，兀自垂泪。宝钗依旧守在榻边，专注地观察着宝玉的气息，手中的冷帕子换得更加勤快。黛玉的扇子依旧执拗地摇着，只是那纤细的手腕已有些微颤。袭人冷眼扫过这一切，方才那几乎将她淹没的委屈和愤怒，此刻在心底沉淀、转化，凝成了一种冰冷的决心。
她不动声色地穿过人群，没有试图去挤占宝钗的位置，而是径直走向角落那张放着热水盆、干净布巾和药瓶的小几。她挽起袖子，动作麻利却异常沉默地重新兑了一盆温度适宜的温水，拿起一块雪白的新布巾浸透、拧干，又从一个青瓷小瓶里倒出些气味清冽的药油，仔细地、均匀地涂抹在布巾上。整个过程行云流水，带着一种不容置喙的、属于她的专业和权威。
她端着水盆和药巾，重新走向那张被众人环绕的卧榻。这一次，她没有丝毫犹豫，脚步沉稳，眼神坚定。她走到榻边，声音不高，却清晰地将周围的嘈杂压了下去，带着一种不容置疑的平静：“宝姑娘，林姑娘，且歇一歇手。这活血散瘀的药油气味冲，得趁热劲儿揉开了才管用。二爷这伤处，奴婢熟。” 她的目光平静地迎上宝钗和黛玉看过来的视线，没有挑衅，只有一种理所当然的、属于她的职责所在。
宝钗微微一怔，看着袭人手中那块浸透了药油、散发着浓烈气味的布巾，又看了看袭人沉静却不容转圜的眼神，她抿了抿唇，默默地、带着一丝不易察觉的疲惫和了然，向旁边让开了一步。黛玉执着摇扇的手也顿住了，她抬起苍白的脸，秋水般的眸子里映着袭人沉静的身影，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终也只是默默地垂下眼睫，握着扇子的手指收得更紧了些，身体却也跟着往后退了退。
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