暮春的午后，荣国府里弥漫着慵懒的暖意。薛宝钗坐在自己临窗的榻上，手里捏着才收到的金陵家书，指尖无意识地用力，素白的信笺边缘被捏出细密的褶皱。母亲的字迹依旧温婉，字里行间却透着一股难以言喻的焦灼：哥哥薛蟠在金陵又因口角殴伤人命，虽仗着薛家旧日情面与泼天银钱勉强压了下去，不至于立刻下狱，可赔偿的钱帛流水般淌出去，家中的几处要紧铺面，怕是要抵出去了。末了，母亲那句沉甸甸的嘱托，几乎要穿透纸背：“吾儿在京，务要周全自身，薛家将来，全在你肩上了。”
“全在我肩上……” 宝钗无声地咀嚼着这句话，像含着一枚未熟的青梅，又酸又涩。她抬眼望向窗外，目光掠过庭院里盛放的海棠，却落不到实处。薛家这艘昔日煊赫的皇商巨船，早已千疮百孔，哥哥是那不断凿穿船底的莽夫，唯有她，这深闺里的女儿，得用自己作那唯一的、微渺的舢板，去系住贾府这艘虽也朽旧、却依旧巍峨的巨舰。
贾宝玉，这三个字沉沉地压在心口。他是荣国府的凤凰，是贾母的心尖肉，是王夫人唯一的指望。纵使他厌恶功名如蛇蝎，视科举为粪土，整日只在内帷厮混，痴缠着林妹妹吟风弄月，可他身上流淌的血脉，便是无价的砝码。这砝码，足以压下薛家倾颓的危局。
宝钗轻轻吁出一口气，将那封带来寒意的家书仔细折好，藏入妆奁最底层。镜中映出她端凝如画的容颜，没有一丝慌乱。她理了理鬓角，唤来莺儿：“前儿配的那盒活血化瘀的棒疮药，可收好了？带上，随我去瞧瞧宝兄弟。” 声音是一贯的平和，听不出半分涟漪。
莺儿应声去取药，嘴角却抿起一丝心照不宣的笑意。
怡红院里弥漫着浓重的药气。宝玉趴在榻上，面色苍白，臀背上缠裹的纱布透出斑斑血迹。袭人正拿着小银剪子，小心翼翼地剪开粘连在伤处的衣物碎片。黛玉坐在一旁小杌子上，双眼肿得像桃子，手里绞着帕子，无声的泪珠儿成串滚落。她看见宝钗进来，只抬了抬红肿的眼皮，复又垂下，目光胶着在宝玉身上，仿佛天地间只剩他一人痛楚的呼吸。
宝钗心头微微一刺，面上却漾开温和的关切：“宝兄弟可好些了？” 她走近榻边，目光落在宝玉因疼痛而紧蹙的眉头上，带着真切的忧色。她将带来的精致药盒递给袭人：“这是我家铺子里特制的，活血生肌最是有效，外敷内服都使得。”
袭人千恩万谢地接过。宝钗的目光却并未离开宝玉的脸，她顺势在榻沿坐下，自然而然地伸出那双保养得宜、柔若无骨的手，轻轻握住了宝玉一只露在被子外、因疼痛而微微蜷缩的手。她的指尖带着微凉，动作轻柔得像怕碰碎一件珍宝。
“宝兄弟……” 她声音压得低低的，带着一种难言的、只有两人能清晰感知的疼惜，目光落在宝玉肿胀的手背上，眼圈竟也恰到好处地微微泛了红，“你瞧瞧这……何苦来？若能早听人一句劝，何至于受今日这般苦楚？”
这话说得极有分寸。“人”是谁？是贾政？是王夫人？是贾母？或是她薛宝钗？听在袭人耳中，是姐妹情深；落入闻讯赶来的王夫人耳中，却如醍醐灌顶——这“劝”，正正说到了她日夜忧心、恨铁不成钢的心坎里！王夫人站在门口，看着宝钗那毫不作伪的关切与心疼，看着她握着宝玉的手，那姿态既端庄又充满抚慰，一颗心顿时软了半边，只觉得这宝丫头，真是懂事得叫人心疼，处处都合心意。她看向宝钗的目光，添了前所未有的暖意和深意。
宝钗眼角余光早已瞥见王夫人的身影，却只作不知，又柔声劝慰了宝玉几句，方才起身告辞。走过王夫人身边时，她恭谨地福了一福，姿态无可挑剔。
日子如水般流过。夏日炎炎，大观园中蝉鸣聒噪。贾母兴致好，在藕香榭摆了小戏台子，叫了府里养的小戏子来唱几折。宝钗早早便到了，亲昵地挨着贾母坐下，手里执着团扇，轻轻为老太太打着风。
戏台上咿咿呀呀唱着，是缠绵悱恻的《牡丹亭》。黛玉坐在稍远些的水榭栏杆边，望着池中亭亭的荷花出神，显然已沉入那生离死别的戏文情致里。贾母眯着眼看了一会儿，随口道：“这情情爱爱的，忒也腻歪了些。”
宝钗闻言，立刻温婉一笑，声音清亮又不失柔和：“老太太说的是。这戏文虽美，终究是些小儿女痴缠。依我看，倒不如方才那出《闹天宫》热闹有趣，孙大圣一个筋斗十万八千里，何等痛快威风！” 她边说，边留意着贾母的神色，见她果然舒展了眉头，露出笑意，便接着道，“再不然，那《满床笏》也好，郭子仪七子八婿，满门朱紫，富贵寿考，这才是真正的福气根基，叫人看着心里也敞亮喜庆！”
“好！好！到底是宝丫头见识明白！” 贾母果然被哄得开怀，拍着宝钗的手背连声称赞，“就喜欢听你说这些热闹吉庆的！比那哭哭啼啼的强多了！”
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