戏台上锣鼓喧天，贾府内灯火辉煌。除夕之夜，宁荣二府齐聚一堂，笙歌笑语不绝于耳。贾母高坐堂上，满面春风，与众人说笑取乐，然而那双历经沧桑的眼睛，却时不时瞥向坐在下首的王夫人。
戏正唱到热闹处，宝玉忽然起身，向贾母行了一礼：“老祖宗，里头闷得很，我出去走走就来。”
贾母慈爱地点头：“去吧，多带几个人跟着，仔细黑地里摔了。”
宝玉应了声，只带着麝月、秋纹两个丫头便往外走。贾母眯着眼看了会儿，忽然问道：“袭人怎么不见？他如今也有些拿大了，单支使小女孩子出来。”
满座顿时静了几分。那些原本专注看戏的目光，此刻都悄悄转向了王夫人。
王夫人忙起身，脸上堆着不太自然的笑：“回老太太的话，他妈前日没了，因有热孝，不便前头来。”
这话一出，几位知情的管家媳妇都低了头。坐在贾母身旁的凤姐儿眼神一闪，手中的瓜子也不嗑了。
贾母听了点头，又笑道：“跟主子却讲不起这孝与不孝。若是他还跟我，难道这会子也不在这里不成？皆因我们太宽了，有人使，不查这些，竟成了例了。”
话音不重，却字字如针。王夫人的脸白了白，攥着帕子的手紧了紧。满座无人敢接话，连戏台上的锣鼓声仿佛也小了几分。
凤姐儿眼见气氛僵了，忙起身过来，笑回道：“老祖宗这话可是冤枉袭人了。今儿晚上他便没孝，那园子里也须得他看着，灯烛花炮最是耽险的。这里一唱戏，园子里的人谁不偷来瞧瞧。他还细心，各处照看照看。况且这一散后宝兄弟回去睡觉，各色都是齐全的。若他再来了，众人又不经心，散了回去，铺盖也是冷的，茶水也不齐备，各色都不便宜，所以我叫他不用来，只看屋子。散了又齐备，我们这里也不耽心，又可以全他的礼，岂不三处有益。老祖宗要叫他，我叫他来就是了。”
这一番话如行云流水，既全了王夫人的面子，又解了贾母的质疑，还显出自己的周到。席间几位年长的管家娘子不禁暗暗点头。
贾母面色稍霁，点头道：“你这话很是，比我想的周到，快别叫他了。”
凤姐心里刚松了半口气，却听贾母又问道：“但只他妈几时没了，我怎么不知道。”
这一问，让方才缓和的气氛又紧绷起来。凤姐眼尖，瞥见王夫人手中的帕子已经绞得变了形。
凤姐忙笑道：“前儿袭人去亲自回老太太的，怎么倒忘了。”
贾母想了一想，笑说：“想起来了。我的记性竟平常了。”
众人都知趣地陪笑：“老太太那里记得这些事。”
然而贾母似乎还不打算结束这个话题。她叹了口气，声音里带着几分恰到好处的感慨：“我想着，他从小儿伏侍了我一场，又伏侍了云儿一场，末后给了一个魔王宝玉，亏他魔了这几年。他又不是咱们家的根生土长的奴才，没受过咱们什么大恩典。他妈没了，我想着要给他几两银子发送，也就忘了。”
凤姐心头一紧。老太太这是不依不饶了，明面上是说忘了给袭人恩典，实则是在追问：袭人如今到底是什么身份？该按什么例给银子？若是按大丫头的例，几两银子便是够了；若是按准姨娘的例...
她飞速瞥了一眼王夫人，见对方垂着眼，面色已然平静，却藏不住眼角的一丝紧张。
这一刻，凤姐脑中闪过无数念头。她自是知道王夫人私下将袭人的月钱提到了二两，按的是姨娘的份例。但她更清楚，这事贾母早已知道，今日这般追问，无非是要逼着将这事摆到明面上来。
若她替王夫人瞒着，便是得罪了贾母；若她实话实说，便是卖了王夫人。
电光火石间，凤姐已然权衡清楚。贾母是贾府的最高权威，而王夫人...毕竟是自己的姑母，总该体谅自己的难处。
于是凤姐儿道：“前儿太太赏了他四十两银子，也就是了。”
话音落地，满座寂然。
四十两！席间几位老仆妇交换了眼神。这可不是寻常丫鬟能得的数目。按照贾府旧例，家生奴才的亲属没了，最多给二十两；外买的给四十两。而姨娘家的丧事，正是外买的例，给四十两。
贾母终于听到了满意的答案，点头道：“这还罢了。正好鸳鸯的娘前儿也死了，我想他老子娘都在南边，我也没叫他家去走走守孝，如今叫他两个一处作伴儿去。”
一场风波看似平息，戏台上的锣鼓又热闹起来。然而席间有心人皆知，袭人准姨娘的身份，经此一夜，已是公开的秘密。
且说怡红院中，袭人正与鸳鸯说着闲话。两个皆是有热孝在身的人，不便往前头去，反倒得了几分清闲。
“这是刚沏的六安茶，你尝尝。”袭人将茶盏推向鸳鸯，脸上带着温和的笑。
鸳鸯接了，叹道：“难得清静。前头不知热闹成什么样呢。”
二人正说着，忽见一个小丫头慌慌张跑进来：“袭人姐姐，不好了，前头老太太问起你来了！”
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