与此同时，紫禁城中，元春正对灯独坐。
她手中拿着白日里从贾府带回的灯谜，一一翻阅。看到黛玉所作“镜子”之谜，她唇角微扬；见到宝钗的“竹夫人”谜，她点头称许；至宝玉的“风筝”谜，她不禁轻笑出声。唯看到贾环那粗陋不通的谜语时，她眉头紧蹙，随手掷在一旁。
宫女轻声问道：“娘娘，可要安歇了？”
元春摇头，命取来文房四宝，欲将弟妹们的灯谜誊抄整理。烛光摇曳，映着她略显苍白的脸。入宫十载，她早已不是当年离家的那个少女，宫闱深处的明争暗斗，早已磨去了她许多天真。
“夏守忠，”她忽然开口，“日里你去颁赏，环儿表情如何？”
夏守忠忙躬身回道：“三爷见未得赏赐，似乎有些讪讪的。奴才按娘娘吩咐问了他那谜底，他答是枕头和兽头，堂上有人发笑，三爷面红耳赤，好不难堪。”
元春手中笔顿了顿，墨点在纸上晕开一小团乌云般的污迹。她想起贾环那孩子，记忆中还是个瘦小畏缩的幼童，与宝玉的明媚可爱相较，确实不招人喜欢。加之赵姨娘素行不端，连带着儿子也不受待见。
“知道了。”元春淡淡道，继续低头誊写。
然而笔下字迹却不再工整，心中莫名烦乱起来。她何尝不知自己今日之举有失公允？那些赏赐不过寻常宫物，多给两个又何妨？偏要点名道姓地指出谁未猜中，又是何苦？
思绪飘回十年前离家那日，母亲王夫人拉着她的手泣不成声，再三嘱咐：“入宫后万事小心，别忘了家中弟妹。特别是宝玉，他可是你的胞弟...”至于贾环，母亲只字未提。
深宫十年，她步步为营，如履薄冰，好容易才挣得今日地位。宫中派系林立，稍有不慎便会万劫不复。她不得不谨言慎行，甚至连对家人的赏赐也要斟酌再三，以免授人以柄。
想到此处，元春轻叹一声。或许今日对贾环苛刻了些，但那孩子也确实需要教训。贾府子弟若都如他那般不学无术，将来如何是好？
“娘娘，”夏守忠的声音打断了她的思绪，“皇上今夜宿在长春宫，不来这儿了。”
元春神色不变，只淡淡道：“本宫知道了，退下吧。”
殿内重归寂静，只闻更漏声声。元春起身走至窗前，望见天上半轮明月，忽然想起多年前在贾府过中秋时，众姊妹一起猜灯谜、吃月饼的情景。那时迎春怯懦，探春伶俐，惜春尚幼，宝玉顽皮，就连贾环也还是个被奶娘抱在怀中的婴孩。
月光洒在她精致的宫装上，泛起冰冷的光泽。这一刻，她忽然感到深宫无比寂寞。
几日后，贾府中关于灯谜之事已无人再提。唯赵姨娘心中不忿，暗地里对马道婆抱怨：“同样是小姐爷们，偏环儿就得不到赏？分明是娘娘偏心眼儿！”
这话不知怎的传到了王夫人耳中，惹得她好不恼怒，当下唤来赵姨娘训斥一番：“娘娘赏赐是恩典，不赏是本分，哪有底下人抱怨的道理？再让我听到这等闲话，定不轻饶！”
赵姨娘忍气吞声地退下，心中却愈发恨恨。经过园子时，正遇见迎春独自坐在石凳上看书。她顿了顿脚步，忽然生出同病相怜之感，上前道：“二姑娘倒闲在。”
迎春抬头见是赵姨娘，忙起身问好。赵姨娘笑道：“姑娘那日也没得赏吧？说来我们环儿和姑娘倒是同病相怜了。”
迎春温和一笑：“不过是个玩物，得不得有什么要紧。”说罢又低头看书，显然不愿多谈。
赵姨娘自觉没趣，讪讪地走了。迎春望着她远去的背影，轻轻叹息一声。她何尝不知元春为何独独指出她与贾环未猜中？三春中她最为平庸，既无探春之才，也无惜春之慧，加之又是庶出，自然不入长姐法眼。
“二姐姐，在这里发什么呆？”探春的声音忽然从身后传来。
迎春忙掩去眼底一丝黯然，笑道：“看会儿书，阳光正好。”
探春在她身旁坐下，低声道：“大姐也真是，何必当众让人难堪？不过是游戏罢了。”
迎春拍拍她的手：“娘娘自有她的道理，我们不可妄加揣测。”话虽如此，眼中却掠过一丝难以察觉的苦涩。
又过数日，时近端午。元春又从宫中赐下节礼，这次却只给了贾母、王夫人、薛姨妈并宝玉、宝钗等人，贾赦邢夫人处只得常例赏赐，贾环则完全被遗漏了。
邢夫人接到赏赐，见比王夫人处的简薄许多，当下就冷了脸，对贾赦道：“瞧瞧，这便是你侄女做的好事！同样是长辈，偏就这样区别对待？”
贾赦哼了一声：“妇人见识！娘娘赏赐是恩典，哪有挑三拣四的道理？”话虽如此，心中却也有些不快。
贾环见这次连常例赏赐都没有，更加确信大姐姐厌恶自己，一连几日闷闷不乐。这日放学回来，恰遇宝玉拿着新得的宫扇玩耍，那扇子精致异常，上面绣着栩栩如生的蝶恋花图样。
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