几天后，刘姥姥用那二十两银子还了债，买了粮食和冬衣，还剩下不少。女儿女婿喜极而泣，追问她在贾府的经历。
刘姥姥详细说了，特别提到那一吊钱：“那琏二奶奶，别看年纪轻，做事却周到得很。二十两银子是场面上的，那一吊钱才是真心实意为咱们着想呢。”
女婿狗儿不以为然：“左右都是钱，有什么区别？”
刘姥姥摇摇头：“你们年轻人不懂。那二十两是施舍，这一吊钱却是情分。她若是只给二十两，咱们感激归感激，总觉得矮人一等。可多了这一吊钱，倒像是亲戚间互相帮衬了。”
冬日暖阳透过窗棂照进来，正好落在那串已经空了的红绳上。刘姥姥小心地将它收进匣子里，心里暗暗发誓：这份情，她记下了。
日子一天天过去，刘姥姥一家渡过了难关。她时常想起那个精明的琏二奶奶，想起她含笑的眼神和周到的心思。
第二年秋天，地里收成好，刘姥姥特意留了最饱满的瓜果蔬菜，再次去了贾府。这次她不再忐忑，反而带着几分走亲戚的从容。
凤姐见到她很是高兴，留她说了好一会话。临走时，刘姥姥执意留下自己种的菜，笑道：“都是自家种的，不值什么钱，奶奶尝个鲜。”
凤姐欣然收下，又让人包了些点心给板儿。
如此往来几次，刘姥姥和贾府的关系竟真像亲戚般亲近起来。她每次来，都不空手，但也从不求什么；凤姐每次见她，也都客客气气，时而接济些银两衣物。
有一年冬天，刘姥姥听说凤姐病了，特意带了乡下的土方子来看她。凤姐靠在炕上，脸色苍白，但见到刘姥姥还是强打起精神说笑。
“姥姥这么大老远来看我，真是过意不去。”凤姐咳嗽着说。
刘姥姥看着她消瘦的脸庞，心疼道：“奶奶说哪里话，咱们不是亲戚么？”
凤姐笑了，那笑容里有着少见的真诚。她吩咐平儿给刘姥姥包了二十两银子和一吊钱，和第一次一模一样。
刘姥姥这次没有推辞，她知道这是凤姐表达亲近的方式。
时光荏苒，转眼多年过去。刘姥姥已经老得走不动远路了，贾府也传来了败落的消息。她听说凤姐病重，被休弃，最后凄惨离世；听说贾府被抄家，众人四散逃亡。
最让她揪心的是，凤姐的女儿巧姐下落不明。
“我得去。”刘姥姥对已经成家的板儿说，“琏二奶奶对我有恩，我不能看着她的孩子流落在外。”
板儿为难地说：“姥姥，您都这个年纪了，外面兵荒马乱的，上哪去找啊？”
刘姥姥颤巍巍地打开那个旧木匣，取出已经褪色的红绳：“就冲着这一吊钱的情分，我也得去。”
她变卖了家中所有值钱的东西，雇了车，一个人进了城。昔日辉煌的贾府已经破败不堪，门前落叶堆积，蛛网纵横。
刘姥姥四处打听，终于在一个妓院老鸨那里得到了巧姐的消息。
“那丫头性子烈，不肯接客，被我关在后院。”老鸨叼着烟袋，眯着眼睛说，“你要赎她？拿五十两银子来。”
五十两！这对刘姥姥来说简直是天文数字。她苦苦哀求，最后掏出身上所有的钱，又加上一对祖传的银镯子，才凑够了数。
当她把巧姐从那个肮脏的后院领出来时，忍不住老泪纵横。那孩子瘦得皮包骨头，但眉眼间还能看出凤姐的影子。
“好孩子，跟姥姥回家。”刘姥姥紧紧握着巧姐的手，就像多年前握着那一吊钱。
回到乡下，刘姥姥把巧姐当作亲孙女般疼爱。她常常对巧姐讲起她的母亲，讲那个精明却又不失善良的琏二奶奶。
“你娘啊，看着厉害，心里却软和。”刘姥姥眯着眼睛回忆道，“那年我第一次去见你娘，她给了二十两银子，又特意塞给我一吊钱雇车。就这一吊钱，救了我跟你板儿哥哥的命啊。”
巧姐安静地听着，眼中泪光闪烁。
后来，巧姐嫁给了板儿，两人恩爱爱爱，生儿育女。刘姥姥活到很大年纪，无疾而终。临终前，她把那串已经褪色的红绳交给巧姐。
“这是你娘给我的，如今传给你。”刘姥姥气息微弱，但目光清明，“记住，帮人不仅要给足面子，还要给足里子。这一吊钱的情分，比那二十两银子还重。”
巧姐含泪接过，郑重地收好。
很多年后，巧姐也成了祖母。她给孙儿们讲起这段往事时，总会拿出那串红绳。
“外曾祖母说过，这世上最难得的不是雪中送炭，而是送炭时还惦记着你不被炭火烫着手。”巧姐微笑着说，“真正的情分，都藏在细节里。”
孙儿似懂非懂地点点头，小手抚摸着那串泛着温润光泽的铜钱。
窗外，夕阳正好。
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