贾府的夏日总是格外漫长，蝉鸣声从早到晚不绝于耳，像是要把这富贵繁华唱到地老天荒。袭人坐在怡红院廊下的石阶上，手里做着针线活，眼睛却不时瞟向院门，等着宝玉从家塾归来。
这是她在贾府为婢的第八个年头。八年前，因家道艰难，她被卖入贾府为奴，先是跟在贾母身边伺候，后来被指派去照顾宝玉。从那时起，她的命运就与这位衔玉而生的公子紧紧相连。
“袭人姐姐，宝二爷回来了！”小丫鬟的声音从院门外传来。
袭人连忙放下手中的活计，起身整理了一下衣裙，快步走向院门。只见宝玉满脸不悦地走进来，身后跟着的书童茗烟也是一脸惶恐。
“这是怎么了？”袭人迎上前，接过宝玉手中的书匣，轻声问道。
宝玉冷哼一声：“还不是那起子混账，又在老爷跟前告我的状，说我功课不用心。”
袭人温声劝道：“二爷何必与他们一般见识？快进屋歇歇，我给您沏杯茶消消气。”
宝玉这才脸色稍霁，任由袭人将他引入屋内。这样的场景在怡红院已是家常便饭。每次宝玉在外受了委屈，总是袭人柔声安慰，细心照料。久而久之，宝玉对她越发依赖，而袭人心底也渐渐生出了别样的情愫。
这天晚上，袭人伺候宝玉洗漱更衣后，正要退出房间，却被宝玉拉住了衣袖。
“好姐姐，再陪我坐会儿。”宝玉眼中带着恳求，“今日被老爷训斥，心里实在烦闷。”
袭人犹豫了一下，终究不忍拒绝，在床沿坐下。烛光摇曳，映得宝玉的面容越发清秀，袭人不由得心跳加速。
“姐姐可知，今日老爷说什么？”宝玉叹气道，“他说我不求上进，将来撑不起这个家。可我只觉得那些功名利禄都是俗物，倒不如和姐姐们在一处，说说笑笑来得自在。”
袭人柔声道：“老爷也是为二爷好。只是二爷还小，慢慢来便是。”
宝玉忽然握住她的手：“这府里，只有姐姐最懂我。”
袭人的脸颊顿时绯红，想要抽回手，却被宝玉握得更紧。烛光下，两人的影子交叠在一起，气氛渐渐暧昧起来。
“二爷，这不合规矩...”袭人低声抗拒，声音却微弱得连自己都说服不了。
宝玉凑近她耳边，温热的气息拂过她的颈侧：“有什么不合规矩的？素日里老太太的意思，你难道不明白？”
这句话像一把钥匙，打开了袭人心中紧闭的闸门。是啊，贾母将她派来伺候宝玉，其中的深意不言自明。在贾府，长辈将贴身丫鬟赐给少爷是常有的事，这些丫鬟日后多半会成为少爷的妾室。既然如此，她此刻的行为，也不算越礼吧？
这个念头一旦生出，就像藤蔓一样缠绕住她的心。袭人不再抗拒，任由宝玉将她搂入怀中。烛火跳动了几下，终于熄灭了。
事毕，袭人躺在床上，心中五味杂陈。有初为女人的羞涩，有得偿所愿的欣喜，也有一丝隐隐的不安。但她很快说服了自己：既然贾母已有此意，她不过是提前履行了未来的职责罢了。这么一想，心中顿时坦然许多。
从那一夜起，袭人在怡红院的地位悄然发生了变化。虽然名义上仍是丫鬟，但她开始以半个主子的心态打理宝玉的一切事务，对其他的小丫鬟们也越发严格。
这日清晨，袭人正在指挥小丫鬟们打扫庭院，只见晴雯打着哈欠从厢房走出来，一副没睡醒的样子。
“这都什么时辰了，才起身？”袭人皱眉道，“昨儿晚上又去哪里疯了？”
晴雯满不在乎地捋了捋头发：“不过是去紫鹃那里坐了坐，说了会子话，怎么就叫做‘疯’了？倒是你，越来越有主子的派头了。”
袭人脸色一沉：“我既受老太太和太太的托付，自然要尽心尽责。你若看不惯，大可去别处当差。”
晴雯冷笑一声，不再理会她，自顾自地打水洗漱去了。
袭人看着她的背影，心中暗恼。这晴雯是贾母特意挑来伺候宝玉的，生得风流灵巧，针线活更是无人能及，很得宝玉喜爱。但袭人自信贾母最中意的还是自己，毕竟她稳重可靠，不像晴雯那样轻狂。
这时，麝月从外面进来，低声道：“袭人姐姐，方才我去老太太屋里送东西，听见老太太和琏二奶奶在夸晴雯呢，说她的针线是府里数一数二的。”
袭人心中一紧，面上却不动声色：“晴雯的针线确实好，这是大家都知道的。快去干活吧，别在背后议论主子们的事。”
打发走麝月，袭人独自站在院中，心绪难平。贾母确实常夸晴雯手巧，但这应该只是欣赏她的才干吧？毕竟，若要选妾室，还是她这样贤良淑德的更合适。
不多时，宝玉醒了。袭人忙进去伺候，见他睡眼惺忪地坐在床上，便柔声道：“二爷再睡会儿吧，时辰还早呢。”
宝玉摇摇头，任由袭人替他更衣，忽然问道：“昨儿晴雯答应给我绣的香囊，可做好了？”
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