林如海站在扬州巡盐御史衙门的正堂内，望着窗外淅淅沥沥的秋雨。他刚过不惑之年，眉宇间却已刻满了与年龄不符的沧桑。案几上堆满了盐务账册，墨迹未干的奏折静静躺在那里，等待送往京城。
“老爷，该用药了。”老仆林安端着药碗轻声提醒。
林如海回过神，接过药碗一饮而尽。苦涩的药汁滑过喉咙，他却浑然不觉。自三年前奉旨出任巡盐御史以来，他无一日不在与这江南盐务的沉疴痼疾抗争。
“今日的拜帖，老爷可要过目？”林安又问道。
林如海摆手：“一律回绝。今日我要去盐场巡视。”
林安面露忧色：“老爷，您这身子才见好些，何必亲自前往？那盐场路途遥远，且近日听闻有盐枭出没，实在危险。”
“正因如此，才非去不可。”林如海语气坚决，“朝廷命我整顿盐务，我岂能因区区病痛而畏缩不前？”
马车驶出扬州城，林如海闭目养神，脑海中却思绪万千。他出身姑苏林家，乃是前科探花，五代列侯之后。本该是书香传家、富贵绵长的命数，却不料命运多舛。四十岁上方得的独子三岁夭折，结发妻子贾敏随之病逝，偌大的林家转眼间只剩下他与年方六岁的女儿黛玉。
想到这里，林如海胸口一阵绞痛。他强压下悲痛，将思绪拉回盐务上。近日他上奏请求严查私盐，触及了不少人的利益。昨日刚收到京城密友来信，提醒他朝中有人对他不满，要他万事小心。
“老爷，到了。”车夫的声音打断了他的思绪。
林如海下了马车，眼前是一片繁忙的盐场。工人们在烈日下劳作，将晒好的海盐装入麻袋。盐场管事早已候在一旁，满脸堆笑地迎上来。
“大人亲临，实乃盐场之幸。”
林如海不为所动，径直走向盐垛：“开袋查验。”
管事脸色微变：“大人，这些盐都是按规矩生产的，绝无问题...”
“开袋。”林如海语气平静却不容置疑。
随着麻袋一一打开，林如海的眉头越皱越紧。不少麻袋中掺杂着大量泥沙，盐质粗劣，与上报的品相相去甚远。
“解释。”林如海转向管事，目光如炬。
管事冷汗涔涔，支支吾吾说不出话来。
就在这时，一骑快马疾驰而来，马上的信使翻身下跪：“大人，急报！薛家老爷昨日在进京途中遭遇山匪，不幸身亡！”
林如海身形一晃，扶住身旁的盐垛才站稳。薛家是皇商，薛老爷与他私交甚笃，更是支持他整顿盐务的重要盟友。此事实在太过巧合。
回程途中，林如海一直沉默不语。途经一片竹林时，马车突然急停，外面传来车夫的惊呼声。
“何事？”林如海掀帘问道。
“老、老爷，前面...”车夫声音颤抖。
林如海顺着他指的方向望去，只见竹林深处，数十具尸体悬挂在竹枝上，随风摇晃。每具尸体的胸前都挂着一块木牌，上面用鲜血写着：“阻人财路者，如此下场”。
林如安吓得面无人色，林如海却面色平静。他缓缓放下车帘，淡淡道：“绕道回府。”
这一刻，他明白了，自己触动的不是一两个贪官污吏，而是一张盘根错节的利益网络。而这网络的中心，远在京城。
京城暗流
京城，九省都检点王子腾府邸。
烛光摇曳的书房内，王子腾正在品茗。他已年过五旬，鬓角斑白，一双眼睛却锐利如鹰。虽不常上朝，但朝中大事无一不在他掌控之中。
“老爷，扬州来信。”管家王福轻手轻脚地呈上一封密信。
王子腾拆信浏览，嘴角泛起一丝冷笑：“这个林如海，真是不知死活。”
“可是他又有什么动作？”
“他上奏请求彻查盐税，还要追查近十年来的盐课亏空。”王子腾将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，“这一查，不知要牵扯出多少人。”
王福低声道：“薛家那边刚刚得手，要不要把林如海也...”
王子腾摇头：“林如海是朝廷命官，又是贾府的女婿，不能轻举妄动。况且，他若是突然暴毙，难免引人疑心。”
“那老爷的意思是？”
“让他自生自灭。”王子腾端起茶杯，轻轻吹开浮沫，“他妻子新丧，独子夭折，本就伤心过度。如今又为盐务劳心劳力，若是病故，再自然不过。”
王福会意：“奴才明白了。只是他在扬州整顿盐务，已经影响到了咱们的生意。”
王子腾淡淡道：“盐务不过蝇头小利，何必斤斤计较？重要的是不能让皇上察觉我们在江南的布局。林如海这一闹，已经引起了皇上对盐务的注意。”
“那...”
“让他查。”王子腾眼中闪过一丝精光，“查得越深越好。等他查出些眉目，自然会有人坐不住。到时候，不用我们动手，自会有人替我们除掉这个麻烦。”
王福恍然大悟：“老爷高明！”
王子腾起身走到窗前，望着南方夜空：“林如海一死，他那女儿便只能寄居贾府。你传话给妹妹，好好‘照顾’这个外甥女。”
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