“我也这么想。”湘云兴致勃勃，“我已让翠缕去账房支银子了。”
宝钗顿了顿，终究还是问：“云妹妹，你这次做东，是算史家的，还是算你自己的？”
湘云一愣：“这有什么分别？我是史家的人，自然算史家的。”
宝钗点点头，不再多言。
三日后，藕香榭旁的水亭摆开宴席。湘云特意穿了贾母送的新衣，头上簪着赤金点翠步摇，顾盼间神采飞扬。她早早候在亭外，见人来便迎上去，俨然一副主人模样。
贾母由凤姐搀着来了，见亭内布置得雅致，桌上摆着肥美的螃蟹和各色果品，不由得露出笑容：“云丫头费心了。”
“只要老祖宗高兴，费心也是应当的。”湘云笑得灿烂。
众人陆续到齐，按序入座。湘云举杯道：“今日我做东，大家不必拘束，定要尽兴才好。”说罢一饮而尽。
酒过三巡，李纨提议开始作诗。按照诗社旧例，本该由社长李纨限韵，众人依韵而作。可湘云却道：“今日既是我做东，不如改个规矩——咱们不限韵了，自由发挥如何？”
李纨的笑容僵了僵。她是大嫂子，又是诗社社长，湘云这般越俎代庖，实在不合礼数。但当着众人面，她不好发作，只得点头：“也好。”
宝钗在桌下轻轻碰了碰湘云的手，低声道：“妹妹，这规矩是早定下的。”
湘云却扬声道：“规矩是死的，人是活的。宝姐姐，你说是不是？”
宝钗只得笑笑，不再说话。
这“不限韵”的规矩一改，最尴尬的是迎春和惜春。她二人本不擅作诗，往常限韵时，好歹还能勉强凑出几句。如今不限韵了，看着探春、黛玉、宝钗文思泉涌，她们更是无从下笔，只能枯坐一旁，成了彻底的看客。
李纨作为社长，完全插不上话，只能默默喝茶。
席间的气氛渐渐微妙起来。贾母是何等人物，一眼便看出这场宴会真正的东家是谁——那螃蟹的规格、果品的精致、酒水的档次，都不是史家如今能承担得起的。再看宝钗时不时低声提点湘云，心中已明白了七八分。
老太太脸上的笑容淡了。她原以为这是娘家侄孙女给自己长脸，没想到竟是薛家出的钱。堂堂荣国公夫人，竟要承一个商贾之女的情？传出去岂不让人笑话？
坐了不到半个时辰，贾母便推说头疼，要先回去歇息。
湘云忙上前搀扶：“老祖宗不再坐会儿？好戏还没开场呢。”
“你们年轻人玩吧，我老了，禁不住闹。”贾母拍拍她的手，语气温和，眼神却疏离。
老太太一走，王夫人、薛姨妈也相继告辞。原本热热闹闹的宴会，霎时冷清了一半。
湘云有些失落，但很快又振作起来，招呼剩下的姐妹们继续作诗。她不知道，这一场她自以为风光无限的宴会，已经把该得罪、不该得罪的人都得罪遍了。
宴后第二日，宝玉去枕霞阁找湘云。一进门，就见湘云正对着镜子试戴新得的珠花，见他来，转身笑道：“二哥哥来得正好，看我戴这花可好看？”
宝玉在她对面坐下，欲言又止。
“你怎么了？吞吞吐吐的。”湘云放下珠花，歪头看他。
“云妹妹，”宝玉斟酌着开口，“昨日那宴会……其实你不必勉强做东的。诗社集会，本就是大家轮流做庄，图个乐子罢了。”
湘云的笑容淡了些：“你什么意思？觉得我办得不好？”
“不是不好，只是……”宝玉咬了咬牙，“那螃蟹宴的花费，是不是宝姐姐……”
“是又怎样？”湘云打断他，脸涨红了，“宝姐姐愿意帮我，你倒来多嘴！莫非你也觉得我们史家穷，办不起一场宴会？”
“我不是这个意思……”
“你就是这个意思！”湘云霍然起身，眼中含泪，“你们都瞧不起我！林妹妹生我的气，如今连你也来教训我！我不过是想让大家高兴，我错在哪里？”
宝玉见她这般，心下不忍，忙道：“好妹妹，是我说错话了。你别哭……”
“你走！”湘云背过身去，“别叫我啐你！”
宝玉知道她的脾气，只得退出来。走到院门口，遇见宝钗正往这边来。
“宝哥哥这是怎么了？”宝钗见他神色黯然，问道。
宝玉苦笑：“劝了云妹妹几句，反倒惹她生气了。”
宝钗了然：“云妹妹性子直，你莫往心里去。”她顿了顿，轻声道，“其实她这般，也是可怜。史家如今……她又要强，不愿让人看轻了。”
“正是知道她可怜，才想提醒她。”宝玉叹道，“可你看，谁能说得动她？”
宝钗微笑：“各人有各人的缘法，强求不得。”
这话说得云淡风轻，可宝玉听着，心里却莫名一寒。他看着宝钗端庄温婉的侧脸，忽然觉得，这位看似最宽容大度的宝姐姐，或许才是最清醒、也最冷漠的那一个。
从那以后，再无人敢劝湘云。大家都顺着她、哄着她，由着她按照自己的心意行事。贾母虽不再像从前那般亲近她，但面子上的照顾依旧周全；姐妹们依旧和她玩笑打闹，只是再不会与她商量正事；下人们依旧恭敬，只是背后难免议论：“史姑娘什么都好，就是太不知分寸。”
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