这日秋光正好，菊花开得泼泼洒洒，大观园里金风送爽。贾母兴致颇高，要带刘姥姥好生逛逛园子，让这乡下老亲也开开眼界。
一行人从潇湘馆出来，刘姥姥已是满口赞叹不绝。她夸园子比年画还美十分，夸惜春是神仙托生的画儿般人物，方才在黛玉屋里，更是连声说“这哪里是小姐的绣房，分明比那上等书房还气派”。她的话虽粗，却句句实在，逗得贾母与众人笑个不停。
说说笑笑间，一行人沿着沁芳溪缓缓而行。贾母忽见对岸一带清厦旷朗，便问：“那是谁的屋子？”
王夫人笑答：“是宝丫头的蘅芜苑。”
贾母兴致来了：“既是到了，便去瞧瞧。”说着，便领着众人过了桥。
刘姥姥跟在众人身后，抬眼望去，只见一处院落隐在藤萝蔓草之间，与先前所见亭台楼阁大不相同。她心里正琢磨着，已随众人步入了门内。
一进门，迎面便是一块插天的大玲珑山石，四面群绕着各式石块，竟将里头所有房屋遮了大半。更奇的是，这院子里一株花木也无，满眼皆是异草仙藤，或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，将那屋宇几乎全掩在绿意之中。
此时已是深秋，许多藤草结了子，红珊瑚豆子似的，累累垂垂，煞是可爱。空气里飘着一股异香，说不清是哪种花草的气味，只觉沁人心脾，却又带着几分清冷。
刘姥姥的脚步慢了下来。
她那双看惯了田野庄稼的眼睛，此刻正细细打量着这院中的景致。奇的是，她竟一言不发，连方才那连珠炮似的夸赞也停了。只默默走着，目光在那藤萝山石间流连，眉头却微微蹙起。
“姥姥，您看这景致如何？”鸳鸯见她不语，故意笑问。
刘姥姥张了张嘴，却只“哎”了一声，便又闭了口，摇摇头，继续往前走。
众人只道她走累了，也不多问，径自进了屋里。
这一进屋，所有人都怔住了。
外头那般蓊蓊郁郁，屋里头却是雪洞一般。四壁素白，一色玩器全无，案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书，茶奁茶杯而已。床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素，竟是半点富贵气象也无。
贾母的脸色眼见着沉了下来。
刘姥姥站在人群后头，悄悄抬眼打量这屋子。她的目光从空荡荡的四壁，移到那土定瓶上，又落到那青纱帐幔上，最后垂下眼，盯着自己的鞋尖瞧——那鞋还是进园前鸳鸯给换的，崭新崭新的，踩在这光洁如镜的地面上，竟让她有些不自在。
“这孩子也太省事了。”贾母终于开口，声音里带着明显的不悦，“倘或来一个亲戚，看着不像。”
屋里静悄悄的，丫鬟婆子们连大气都不敢出。
贾母环视四周，越看眉头皱得越紧：“年轻的姑娘们，房里这样素净，也忌讳。”她顿了顿，又道：“我们这老婆子，越发该住马圈去了。”
这话说得重了。王夫人忙赔笑道：“老太太说的是，宝丫头原是想着一心读书，不喜那些花哨摆设...”
“读书归读书，该有的体面还是要有的。”贾母打断她，直接吩咐鸳鸯，“你去把我那儿那架灰色的石头盆景儿拿来，还有那架纱桌屏，墨烟冻石鼎也拿来。再寻几张水墨字画白绫帐子，速速送来布置上。”
众人见贾母亲自安排，都知道这是动了真格。薛宝钗站在一旁，面上仍是端庄得体的微笑，只轻轻说了句“让老太太费心了”，便不再多言。
刘姥姥始终没有作声。
她悄悄打量着宝钗，又悄悄打量着贾母，那双历经世事的眼睛在二人之间转了转，最后又落回这“雪洞”似的屋子。她的嘴唇动了动，似乎想说什么，终究还是咽了回去。
此刻，她忽然想起了什么。
那是很多年前的事了，那时她还年轻，村里有个姑娘，生得极好，却性子孤僻，不爱与人说话。那姑娘的屋子便是这般素净，一张床，一张桌，别无他物。村里老人私下都说，这般素净不是吉兆。后来那姑娘果然在十八岁上得了急病去了，去时正是秋天，满山的藤草都结了红果子。
刘姥姥的手无意识地攥紧了衣角。
“姥姥，您瞧这屋子布置得可好？”凤姐见她一直不语，故意逗她，“比您那庄稼院如何？”
刘姥姥抬起眼，咧了咧嘴，却只干笑了两声：“好，自然是好的...”便再没下文。
凤姐还待要逗她，贾母已道：“罢了，这屋里冷清清的，咱们外头坐坐。”
众人又出了屋，在院中石凳上坐了。丫鬟们端来茶果，秋日的阳光透过藤叶洒下来，斑斑驳驳的。那异香还在鼻尖萦绕，刘姥姥深深吸了口气，却觉得这香气虽好，却太过清冷了些。
她抬眼望向那些奇草仙藤。那些藤蔓攀援缠绕，将房屋包裹得严严实实，只在缝隙间露出些窗棂屋角。秋风过处，藤叶簌簌作响，那些珊瑚豆子似的果实轻轻晃动，红得刺眼。
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