净虚合十道：“秦大人言重了。秦公子聪慧过人，将来必成大器。”
“借师太吉言。”秦业举杯，“若将来真有那么一天，定不忘师太恩情。”
智能儿看着这一幕，心中了然。这不仅是生辰宴，更是秦家向净虚示好的场合。她忽然觉得悲哀，为自己，也为秦钟。他们都不过是这棋局上的棋子，身不由己。
饭后，秦钟提议到书房看他的新收藏。净虚与秦业还有话要谈，便让智能儿随他们去。
书房里，宝玉和柳湘莲识趣地找借口离开，又只剩下秦钟和智能儿两人。
书房不大，四面书架上摆满了书。窗边一张书案，上面摊着未完成的文章。智能儿走过去，看到文章题目是《论君子之道》。
“写得如何？”秦钟走到她身边，距离很近，近到她能闻到他身上淡淡的墨香。
“很好。”智能儿轻声说，“只是...君子之道，在这世道上真能行得通吗？”
秦钟一愣：“为何这样问？”
智能儿转过身，直视着他：“秦公子，你觉得这世道公平吗？金哥和守备之子的死，你可听说过？”
秦钟脸色一变：“那件事...我听说了。确实令人痛心。”
“我师傅收了三千两银子。”智能儿忽然说，她自己都惊讶于自己的大胆，“两条人命，三千两。”
秦钟震惊地看着她，一时说不出话。
“这就是世道。”智能儿的声音颤抖起来，“权势可以颠倒黑白，金钱可以买卖人命。而像我这样的人...”
她停住，没有说下去。
“你怎么样？”秦钟急切地问，“智能儿，你在馒头庵...过得好吗？”
智能儿苦笑：“好？什么是好？有饭吃，有衣穿，师傅待我不薄，这算好吗？”
“那你...”
“秦钟，”智能儿第一次直呼他的名字，“如果我告诉你，我师傅培养我，是为了有朝一日把我送给某位权贵，你会怎么想？”
秦钟如遭雷击，脸色煞白：“不可能...净虚师太她...”
“她待我如亲生女儿？”智能儿冷笑，“是啊，亲生女儿也可以用来交换利益，不是吗？”
秦钟说不出话，只是看着她，眼中满是震惊和心疼。
“对不起，”智能儿忽然冷静下来，“我不该说这些。今天是你生辰，不该扫兴。”
“不，”秦钟抓住她的手腕，“该说对不起的是我。我...我竟从未想过这些。”
他的手掌温暖而有力，智能儿没有挣脱。这一刻，她忽然很想哭，很想把所有的委屈、恐惧、不甘都倾倒出来。
“秦钟，你能帮我吗？”她低声问，声音中带着自己都没察觉的乞求。
“怎么帮？”
“我不知道...带我离开？或者...或者至少让我看到一点希望？”
秦钟看着她，眼中闪过挣扎。智能儿明白他的为难：他只是一个没有功名、没有权势的读书人，父亲又对他寄予厚望。他能做什么？敢做什么？
果然，秦钟松开了手，低下头：“我...我需要时间。智能儿，给我点时间，我一定想办法。”
智能儿心中最后一点希望也熄灭了。她早该知道，秦钟太软弱，太善良，也太受束缚。他不是那种能为了爱情不顾一切的人。
“没关系。”她淡淡地说，后退一步，“时候不早了，我该回去了。”
“智能儿...”秦钟想说什么，却终究没说出口。
八
从秦府回来后，智能儿变了。她依然每日诵经礼佛，依然对净虚言听计从，但眼神中多了一些东西。那是认命，也是决绝。
净虚似乎察觉了什么，但没多问。她忙着准备北静王府的事，没太多心思关注智能儿的情绪变化。
半个月后，北静王府的马车来接人了。净虚带着智能儿，还有两个小尼姑，一同前往王府。
北静王府的气派远超贾府，亭台楼阁，雕梁画栋，处处显着皇家的威严。智能儿低着头，跟在净虚身后，穿过一道又一道门廊，来到王府的佛堂。
佛堂里早已布置妥当，香烟缭绕，供桌上摆满珍馐。北静王太妃坐在上首，是一位慈眉善目的老太太。她身旁站着一位年轻男子，约莫二十七八岁，身穿亲王常服，气度雍容，正是北静王本人。
净虚领着众人行礼，北静王微微颔首，目光在智能儿身上停留了片刻。
诵经仪式持续了一个时辰。智能儿跪在蒲团上，口中念着经文，心思却飘得很远。她想起秦钟，想起他那句“给我点时间”，想起自己可笑的期待。
仪式结束后，太妃留她们用斋饭。席间，北静王忽然开口：“这位小师父看着面生，是净虚师太新收的徒弟？”
净虚忙答道：“回王爷，这是智能儿，跟了贫尼十三年了，只是平日少出门，所以王爷未曾见过。”
北静王点点头：“智能儿...好名字。听说你精通佛理？”
智能儿低头道：“不敢当，只是略知皮毛。”
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