一、污浊的学堂
薛蟠踏进贾府家塾的第一日，便觉得来对了地方。
这间坐落在荣国府东角门外的院落，本应是贾府“诗书传家”的象征，如今却因着种种缘故，早已不复往日清正。贾代儒虽顶着塾师之名，却年迈昏聩，只知收受束修；其孙贾瑞更是不成器，专会看人下菜碟，巴结富家子弟。
薛蟠那双眼睛像钩子似的在学堂里扫了一圈，便锁定了几张清秀面孔。他咧开嘴笑了——这可比外头那些要价高昂的小倌儿便宜多了，而且干净。
“薛大爷这边请。”贾瑞殷勤地引他到后排一张宽大书案前，又压低声音道，“这里清静，看得也清楚。”
薛蟠会意，从袖中摸出一锭银子塞过去。贾瑞脸上笑开了花，腰弯得更低了。
不过半月光景，学堂里的风气便悄悄变了。金荣第一个穿上了新做的绸缎衣裳，用的是薛蟠“借”他的银子。这少年本是贾府旁支璜大奶奶的侄儿，家境勉强过得，却从未有过这等体面行头。他穿着新衣在学堂里走动时，脊背挺得笔直，目光却总不由自主地飘向后排的薛蟠。
接着是香怜和玉爱。两个少年都生得眉目如画，因家道中落才来贾府附学，平日用度拮据。薛蟠几顿酒席、几套文房四宝，便让他们半推半就地成了“薛大爷的朋友”。
午后阳光斜照进窗棂，灰尘在光柱中飞舞。本该是朗朗读书声的时辰，学堂里却弥漫着一种诡异的安静。少年们看似低头读书，余光却都在彼此身上打量。偶尔有压抑的轻笑，有纸团悄悄传递，有眼神在空气中纠缠不清。
贾代儒在讲台上摇头晃脑地讲着《论语》，声音干涩如秋日枯叶。底下真正在听的，不过三两人罢了。
二、风乍起
贾宝玉带着秦钟入学那日，是个微凉的秋晨。
薛蟠正趴在桌上打盹，口水浸湿了袖口。门帘掀起时带进一阵风，他迷迷糊糊抬头，先看见宝玉——这表弟他常见，不算稀罕。接着，一个身影从宝玉身后转出来，站在门边迟疑着该坐哪里。
薛蟠的睡意瞬间消散了。
那是怎样一张脸啊——肤色瓷白，仿佛从未晒过日头；眉眼精致得不像真人，睫毛长而密，在眼下投出浅浅阴影；唇色是自然的嫣红，微微抿着，带着三分怯意。一身月白竹纹长衫，衬得人如亭亭新竹。
“鲸卿，坐这里。”宝玉拉着秦钟在前排坐下，亲自为他整理书袋。
薛蟠喉结滚动，只觉得口干舌燥。他捅了捅旁边的金荣：“那是谁？”
金荣早已注意到薛蟠的目光，心里泛酸，语气便有些不善：“秦钟，东府蓉大奶奶的兄弟，宝二爷的新宠。”
“新宠”二字咬得格外重。薛蟠却像是没听出话里的刺，只喃喃道：“秦钟……好名字。”
那日放学，薛蟠破天荒没有立刻离开。他踱到秦钟桌前时，秦钟正低头抄写诗文，一缕黑发从鬓边滑落，垂在白皙的颈侧。
“秦兄弟初来，可还习惯？”薛蟠努力让声音听起来温和些。
秦钟抬眼，见是薛蟠，眉头几不可察地蹙了蹙。他早从宝玉那里听过这位表兄的“事迹”，心中厌恶，只淡淡道：“尚可。”
还想说什么，宝玉已走了过来，不着痕迹地挡在两人之间：“蟠表哥有事？鲸卿该回去给老太太请安了。”
薛蟠碰了个软钉子，脸上笑容僵住。待宝玉带着秦钟走远，他才狠狠啐了一口：“什么东西！也敢给我脸色看！”
回到梨香院，薛蟠越想越气闷。他薛大少爷要的人，还没有得不到的。晚饭时多喝了几杯，便叫来金荣：“你给我盯紧那秦钟。他和宝玉，还有香怜玉爱他们，有什么往来，一五一十告诉我。”
金荣领命去了，心中却像打翻了醋坛子——这才几日，薛大爷就喜新厌旧了？
三、风波起
时机来得猝不及防。
那日午后，贾代儒家中有事，早早散了学。学生们三三两两留在学堂，有的温书，有的说笑。香怜与秦钟恰好坐在临窗的位置，讨论一篇李商隐的无题诗。
“这句‘身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通’，真是写尽了相思之苦。”香怜轻声念着，眼角余光瞥着秦钟。
秦钟微微点头：“义山诗总是如此，缠绵悱恻，欲说还休。”他声音清润，如玉石相击。
两人靠得近，低声细语，从某些角度看过去，便显得过分亲密了。
金荣带着两个跟班晃了过去，用力敲了敲秦钟的桌子：“哟，秦少爷好雅兴，这是讨论学问呢，还是谈风月？”
秦钟脸腾地红了：“休要胡言！”
香怜起身想走，被金荣拦住：“急什么？既做了，还怕人说？”他声音陡然拔高，“大家瞧瞧，光天化日，两个男人凑得这样近，说的还是情诗——这唱的是哪一出啊？”
学堂里霎时安静下来，所有目光都投向这边。
宝玉原本在打盹，被吵醒后见秦钟受窘，立刻冲了过来：“金荣，你发什么疯！”
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