秦羽故作惊讶地瞪大了眼睛，夸张地问道。
“老丈，此话当真？竟有这等事？你是从何处听来的消息？”
老刘眼神躲闪，支支吾吾半天，才憋出一句。
“就……就是听人说的，小老儿也记不清是谁了。”
他紧张地搓着衣角，不敢直视秦羽的眼睛。
秦羽心中冷笑，这老家伙明显有所隐瞒。
但他也不点破，只是笑着拍了拍老刘的肩膀，安慰道：
“老丈不必惊慌，漕帮并非你想象的那般不堪。我与漕帮也并无瓜葛，只是个普通商人罢了。这盐，我还是照价收，只是想找个长期合作的伙伴。”
说着，秦羽一把拉起老刘，热情地邀请道。
“走，老丈，咱们去前面茶馆坐坐，喝杯茶压压惊。”
老刘被他突如其来的热情弄得有些懵。
半推半就地跟着秦羽来到了城东的一处茶馆。
茶馆里人声鼎沸，说书先生正绘声绘色地讲着江湖故事，引得众人叫好连连。
秦羽找了个僻静的角落，要了两壶上好的龙井，又叫了些茶点。
“老丈，你家中还有什么人啊？”
秦羽状似随意地问道，一边给老刘斟茶。
老刘捧着茶杯，犹豫片刻，叹了口气说道。
“唉，小老儿原本是城外桃花村的盐农，家中还有个老妻和一个儿子。去年一场大火，家产尽毁，儿子也……也没了。老妻受不了打击，一病不起。为了给老妻治病，小老儿才不得不背井离乡，偷偷贩些私盐，赚点银钱……”
说到此处，老刘的声音哽咽起来，浑浊的泪水顺着满是皱纹的脸颊流了下来。
秦羽心中暗叹，这世道，逼良为娼的又何止老刘一人？
他面上却不动声色，安慰道。
“老丈节哀，世事无常，还望保重身体。”
他顿了顿，又说道。
“老丈，我看你这盐品质不错，不知你是否愿意长期为我供货？我保证给你比市价更高的价格。”
老刘一听，顿时来了精神，连忙问道。
“小哥此话当真？”
秦羽笑着点点头。
“自然当真。我最近在城里开了家酒楼，需要大量的盐。若是老丈愿意，咱们可以签个契约，以后你只管供货，价格方面，绝对让你满意。”
老刘见秦羽不像坏人，而且出手阔绰，便满口答应下来。
秦羽心中暗喜，表面上却不动声色，继续与老刘闲聊。
不动声色地套取更多关于私盐贩卖的信息。
老刘或许是心中苦闷，又或许是见秦羽出手大方。
“老丈，这扬州盐商，不知你了解多少？”
秦羽抿了一口茶，状似随意地问道。
老刘捧着茶杯的手微微一顿，眼神闪烁了一下，说道。
“小哥，这盐商的事，可不是我们这些小老儿能议论的。那些大盐商，哪个不是手眼通天的人物？咱们这些升斗小民，也就只能混口饭吃。”
秦羽笑了笑，说道：“老丈不必担心，我就是好奇问问。扬州盐商如此闻名，在下初来乍到，自然想多了解一些。”
老刘见秦羽不像是在套话，便放下心来，说道。
“要说这扬州盐商，那可是遍布天下，大大小小数百家。不过，最大的也就那么几家，像什么‘徽帮’、‘晋帮’、‘陕帮’，都是几代相传的大家族，实力雄厚，垄断了扬州大部分的盐业。”
“哦？这‘徽帮’、‘晋帮’、‘陕帮’有何不同？”
秦羽故作好奇地问道。
老刘解释道。
“这‘徽帮’以程姓为首，主要经营淮盐，势力最大，几乎掌控了整个两淮的盐运。‘晋帮’以范姓为首，主要经营海盐，实力也不容小觑。‘陕帮’以乔姓为首，主要经营井盐，虽然规模比不上前两者，但也占据了不小的市场份额。”
秦羽点点头，又问道：“那这次盐商针对这个秦羽，到底是哪家？”
老刘迟疑了一下，压低声音说道。
“听说是……是‘徽帮’的赵家。据说赵家家主赵坤勾结官漕运衙门，少了有人帮他们运输私盐，销售私盐的路子至少断了一半。”
秦羽不动声色地继续问道：“那这赵家，实力如何？在扬州城中可有什么靠山？”
老刘摇摇头，说道：“赵家的实力，那可不是我们这些小老儿能揣测的。他们在官府、漕帮都有关系，黑白两道通吃，一般人根本不敢招惹。”
秦羽笑了笑，说道：“老丈多虑了，我只是随便问问。这茶不错，老丈再尝尝。”
说着，秦羽又给老刘斟了一杯茶，心中却已经开始盘算如何利用这次机会，给赵坤一个狠狠的打击。
原来，除了老刘之外，还有不少像他一样的散户盐农在偷偷贩卖私盐。
他们大多是被生活所迫，才铤而走险。
“那些大盐商，把持着盐引，将盐价抬得老高，我们这些小盐农，根本赚不到几个钱。若是官府再严查私盐，我们可就真的活不下去了。”
老刘说着，又叹了口气。
秦羽心中一动，这不正是一个绝佳的机会吗？
他可以利用这些散户盐农，让那些大户盐商收不到盐，彻底搅混扬州的水。
从而打击那些垄断盐业的大盐商。
让他们也尝尝被人卡脖子的滋味。
想到这里，秦羽嘴角勾微笑。
继续和老刘谈笑风生，仿佛只是个普通的商人。
秦羽和老刘以茶代酒，你一杯我一杯，很快便敲定了合作的细节。
承诺以高于市价两成的价格收购老刘的私盐。
这价钱听得老刘两眼放光，激动得胡子都颤了起来，连声应好。
末了，老刘颤巍巍地签下契约，一张老脸笑得像朵盛开的菊花。
千恩万谢地离开了茶馆。
送走老刘后，秦羽并没有立刻回酒楼，他唤来伙计，吩咐道。
“去给我弄一身粗布衣裳，再买顶草帽。”
伙计虽有些疑惑，但还是照办了。
秦羽换上粗布衣裳，戴上草帽，整个人气质立刻变了，活脱脱一个乡野村夫。
他摸了摸下巴上粘的胡须。
满意地笑了笑，这才迈步出了茶馆。
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