再说苏文和李勇，两人在集市逛了一圈后，便来到了一家茶馆，准备歇歇脚，喝口茶。茶馆里也是坐满了人，大家正谈论着当下的时局。一位老学究模样的人摇头晃脑地说道：“如今这天下，看似安稳，实则隐患颇多呀。皇帝疏于朝政，这吏治难免有些松弛，再加上边境的那些事儿，若不加以整治，怕是要出大乱子哟。”旁边一位年轻的书生却反驳道：“老师，您也莫要太过悲观了，咱大明朝根基深厚，些许小问题，只要朝廷重视起来，总能解决的嘛。”众人听了，各执一词，争论不休。
苏文听了这些话，心中感慨万千，他虽只是个画师，可也心系着这天下的安危。他对李勇说道：“李兄，你常年走南闯北，见多识广，你觉得这天下真会如那老学究说的那般，出现大乱子吗？”李勇喝了口茶，沉思片刻后说道：“这事儿可说不准，不过我这一路上确实也看到了不少问题，比如有些地方官员贪污腐败，百姓生活困苦，边境也不太平，这些都是亟待解决的呀。只希望朝廷能早日有所作为吧。”
而在南方的杭州城，那可是繁华无比，素有“人间天堂”的美誉。城中运河交错，船只往来如梭，两岸的商铺、酒楼、青楼鳞次栉比，热闹非凡。在这里，住着一位名叫林婉的女子，她生得国色天香，琴棋书画样样精通，是杭州城有名的才女。林婉本出身书香门第，可家中遭遇变故，父母双亡，如今只得靠着在青楼卖艺为生，虽身处风尘，却有着一颗高洁的心，只盼着能早日遇到个知心人，将自己赎出这烟花之地。
这日，林婉正在青楼的雅阁中抚琴，楼下的老鸨扯着嗓子喊道：“婉姑娘，今日来了几位贵客，点名要听你抚琴呢，你快准备准备，下楼去招待一下呀。”林婉无奈，只得停下手中的琴，整理了一下妆容，缓缓下楼去。到了楼下的大厅，只见几位身着华丽服饰的富商正坐在那儿，眼神中透着轻浮之色。林婉心中不悦，却也只能强颜欢笑，上前施礼后，便开始抚琴。那几位富商一边听着琴，一边品着酒，嘴里还不时说着些荤素不忌的话，林婉听在耳中，心中满是屈辱，可又敢怒不敢言。
就在这时，一位名叫陈公子的年轻人走了进来，他是杭州城一位富商的公子，为人正直善良，对林婉的才情早有耳闻，今日特地前来，一是想听听林婉的琴音，二是想看看能否帮林婉摆脱这青楼的困境。陈公子见那几位富商对林婉言语轻佻，眉头一皱，走上前去，说道：“几位兄台，这听琴便听琴，何必说些污人耳目的话呢，还请尊重一下婉姑娘。”那几位富商见陈公子竟敢坏他们的好事，正要发作，可一看陈公子的穿着打扮，知道他背景不凡，便哼了一声，不再言语。
林婉见陈公子为自己解围，心中甚是感激，看向陈公子的眼神中也多了几分不一样的情愫。陈公子趁机与林婉攀谈起来，两人聊得甚是投机，仿佛忘记了周围的一切。而这杭州城的繁华背后，也有着这般或心酸或美好的故事，正如这大明朝的天下，虽有着皇帝逸乐带来的变数，却也有着无数平凡人在各自的生活中努力挣扎、追寻着自己的幸福。
日子一天天过去，朱厚照在宣化府玩得差不多了，便准备回宫。可回宫的路上，却又遇到了一件意外之事。原来，他们路过一片山林时，遭遇了一伙山贼。那山贼见朱厚照等人衣着不凡，以为是肥羊，便吆喝着冲了过来。朱厚照身边的亲信们赶忙护在皇帝身前，与山贼们打了起来。虽说朱厚照身边的人都是有两下子的，可这伙山贼人多势众，一时间竟陷入了僵局。
朱厚照看着这混乱的场面，心中又气又急，心想自己堂堂皇帝，居然被一伙山贼拦住了去路，传出去可成了大笑话。就在这时，恰好有一队官兵路过，见此情形，便上前帮忙，三下五除二就将那伙山贼打得四散而逃。朱厚照这才松了口气，对那队官兵的领队说道：“今日多亏了你们，你们是哪个部分的呀？”那领队恭敬地答道：“回大人，我们是宣化府的守军，今日奉命巡逻，正巧碰上此事，能帮上忙是我们的荣幸。”朱厚照心中暗暗记下了这队官兵，想着回宫后定要好好嘉奖他们一番。
回到京城后，朱厚照又开始过上了那种时而处理朝政，时而偷偷溜出去寻乐子的生活。而朝堂上的大臣们依旧在为皇帝的任性、朝廷的诸多事务操心费力。杨廷和等人继续苦劝皇帝，希望他能以江山社稷为重，可朱厚照却总是敷衍了事，让大臣们是又无奈又着急。
苏文依旧在京城作画，他将自己在市井中所见所闻都融入到了画作之中，他的画也越发受到人们的喜爱，不少文人墨客都慕名前来求画。李勇则又接了一趟镖，踏上了前往西北的路途，继续过着他那充满惊险与刺激的镖师生活。林婉与陈公子的感情也在逐渐升温，陈公子正筹划着如何凑够银子，将林婉赎出青楼，两人憧憬着未来的美好生活。
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