1901年，这一年的中国，仿佛被无尽阴霾笼罩，透着无尽悲戚与绝望。经历八国联军侵华战火后，城乡处处断壁残垣，街巷死寂，百姓流离失所，在饥饿与恐惧中艰难求生。国家经济崩溃，传统手工业被洋货冲击得七零八落，大片农田荒废，农民颗粒无收。清政府在列强威逼下，怯懦地坐在谈判桌前，任由对方提出苛刻要求，准备签订那注定让国家陷入更深重屈辱的《辛丑条约》。
《光绪朝辛丑条约之殇实录》记载：“辛丑岁，联军肆虐，京津之地满目疮痍，朝廷无奈议和，列强所提条款，极尽苛刻，赔款之巨，骇人听闻，本息累算，几近倾国之力。且划使馆界，许外军驻屯，铁路海关等权益亦遭掌控，主权大损，国家尊严荡然无存，华夏自此陷入更深渊薮，万民悲叹，前途渺茫矣。”从这段文献资料能看出当时惨状，列强蛮横，清政府毫无招架之力，巨额赔款如高山压顶，让国家喘不过气，丧失诸多权益更是把国家命脉交到别人手中，百姓只能在黑暗世道里苦苦挣扎，不知何时是尽头。
葛明，性格有些执拗且倔强，一旦认定某事，九头牛都拉不回，旁人很难改变他想法。为人正直，眼里容不得沙子，见不公之事总要理论，哪怕知道会惹麻烦也绝不袖手旁观。葛明原本在天津一家报社当学徒，跟着老师傅们学习排版、印刷，偶尔帮忙跑腿送报。本想在报社好好学本事，将来做个能写文章、针砭时弊的人，可动荡时局很快将他卷入一场又一场风波。
初春的一天，葛明像往常一样送报纸，大街小巷弥漫着压抑气息，人们脸上满是惶恐与忧愁。葛明来到一家茶馆前，正准备进去送报，就听到里面传来激烈讨论声。
“听说了吗？朝廷要和洋人签什么条约了，那条约里条件可苛刻着呢，咱们以后日子怕是更难过咯。”一个老者唉声叹气说道。
“哼，这朝廷也是软弱，任由洋人欺负，咱老百姓可咋办呀。”一个年轻人愤愤不平接话。
葛明听了，心里一紧，虽早知道朝廷在和洋人议和，但没想到条约情况如此糟糕。他顾不上送报，走进茶馆，向众人打听详情，可大家也都是道听途说，具体内容并不清楚。葛明心想，自己在报社，说不定能打听到更准确消息，于是匆匆赶回报社。
回到报社后，葛明发现报社气氛凝重，主编和几个编辑围在一起看着文稿，眉头紧皱。葛明凑上前问：“主编，我听说朝廷要签个很不好的条约，是真的吗？”主编看他一眼，叹口气说：“是啊，《辛丑条约》内容传过来了，赔款数目巨大不说，还得让洋人在咱们地界驻军，各种权益都被洋人把控了，这简直把咱中国往绝路上逼啊。”葛明听了，气得握紧拳头说：“这怎么能签呢？朝廷难道就不反抗一下吗？”主编无奈摇头说：“反抗？拿什么反抗啊，现在朝廷自顾不暇，根本没那个实力啊。”
从那之后，葛明心里一直惦记这事，想着自己虽只是个小学徒，但也得做点什么，不能眼睁睁看着国家被洋人欺负。于是，他开始送报时，有意和订报客户说起《辛丑条约》的事，把自己知道的条款告诉大家，想让更多人了解情况，一起想想办法。
可很多人听了，只是无奈摇头，觉得这是朝廷的事，他们老百姓能有啥办法。但葛明没气馁，觉得只要有人意识到问题严重性，总会有人站出来。
一回，葛明在街头宣传《辛丑条约》危害时，遇到一个洋人传教士。那传教士见葛明说得慷慨激昂，走过来轻蔑说：“你们中国人就该乖乖听话，签了条约，以后才有好日子过，你们的政府都同意了，你们这些小民还折腾什么。”葛明一听，火冒三丈，瞪着传教士说：“这是我们国家的事，你们洋人凭什么指手画脚，你们用武力逼迫我们签的条约，那就是不平等的，我们绝不甘心！”传教士冷笑说：“不甘心又怎样，你们就是弱国，弱国就没说话权利。”葛明气得冲上去要理论，幸好路人及时拉住，不然怕是要惹大麻烦。
随着《辛丑条约》签订日子临近，葛明越发着急。他在报社听编辑说，有些地方爱国志士准备联名上书朝廷，请求不要签这屈辱条约。葛明觉得是好办法，想参与其中，便四处联系认识的有识之士，一起联名上书。
在这过程中，葛明结识教书先生陈宇。陈宇欣赏葛明的爱国热情，两人一拍即合，开始撰写上书内容。他们把《辛丑条约》对国家主权损害、对百姓生活影响等详细写进去，希望朝廷看到民间呼声，不要轻易签条约。
可当他们拿着联名书找官府呈递时，遭官府拒绝。官府的人说这是朝廷大政方针，不是小民能干预的，还警告葛明他们别闹事，不然抓起来。葛明据理力争说：“我们是为国家好，朝廷要是签了这条约，国家可就真没救了呀。”但官府的人根本不听解释，把他们赶出大门。
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