景泰三年，大明的江山在历经了诸多风雨后，正亟待休养生息。百姓们盼着风调雨顺，能有个好年景，让那田间的庄稼茁壮成长，仓廪得以充实。而朝廷上下，也深知水利工程对于国计民生的重要性，毕竟这关乎着灌溉、防洪，关乎着一方水土的肥沃与贫瘠，关乎着百姓能否安居乐业。各地的河道、堤坝、沟渠等，或因年久失修，或因天灾破坏，急需修缮与新建，于是乎，这一年，各地水利工程建设的动态便成了众人瞩目的焦点，那一处处工地上，汇聚着无数的人力、物力，也承载着众人对美好生活的期许。
据《明史·河渠志》记载：“景泰间，水利多废弛，旱涝之灾频仍，民苦不堪言。上忧之，乃诏令天下，兴修水利，凡郡县皆当视其地之宜，浚河道，筑堤坝，开沟渠，以利农桑，保境安民。”这般简短的文字，却清晰地道出了当时水利工程的破败之状，旱涝灾害不断，百姓深受其苦，而朝廷为此忧心，下达诏令，要求各地根据自身情况，积极开展水利工程建设，以此来助力农业生产，保障地方的安宁，也由此为这围绕着各地水利工程建设动态的故事，搭建起了基于史实的框架，让那段波澜壮阔又饱含艰辛的历程有了可寻的脉络。
在扬州城，有一位名叫沈逸云的年轻说书先生，年方二十有五，生得面容清瘦，双目却透着机灵劲儿，一袭长衫，虽有些旧了，却也打理得干净整洁，透着股文人的儒雅。他自幼便对那说书这门行当痴迷不已，跟着城中一位老说书艺人学了好些年，练就了一副好口才，能把那古今故事讲得绘声绘色，引得听众们如痴如醉。沈逸云性格颇为随性，有时带着点玩世不恭，可心地倒也不坏，对这水利工程建设之事，起初只是偶尔听闻，觉得那是官府和百姓们劳作的事儿，与自己在这茶楼里说书糊口的生活八竿子打不着，可命运的奇妙丝线，却在不经意间将他卷入了这场关乎民生的大事之中，让他的生活自此与那一处处水利工地有了千丝万缕的联系。
这日，沈逸云如往常一般在城中的悦来茶楼说书，讲的是那前朝治水的英雄故事，台下的听众们听得津津有味，不时发出阵阵喝彩声。待他说完一段，中场歇息之时，便听到邻桌的几位客人聊起了当下扬州城水利工程建设的事儿。一位老者忧心忡忡地说道：“如今这城里要修那河道了，说是工程量浩大，也不知能不能修好呀，这要是修不好，往后一到雨季，城里怕是又要遭水淹咯。”另一位中年人附和道：“是啊，而且这修水利，得征调不少劳力呢，咱这家里的壮劳力都被征去了，地里的活儿都快忙不过来了呀。”沈逸云听着，心中好奇，想着这水利工程竟这般麻烦，待重新开场说书后，他便将那几分心思也放在了这事儿上，想着日后说书，说不定也能把这当下的事儿编进故事里呢。
没几日，沈逸云的一位好友，名叫李二牛的，来找他帮忙。这李二牛是个憨厚老实的庄稼汉，平日里与沈逸云颇为交好。李二牛一脸愁苦地说：“逸云兄，你可得帮帮我呀，我被征去修那河道了，可家里的老娘身体不好，我这一走，没人照顾她，我实在是放心不下呀。”沈逸云皱了皱眉头，说道：“二牛啊，这官府征调，哪能不去呢，不过你放心，你娘这边，我有空了就去帮着照应照应。”李二牛感激涕零，连声道谢。
沈逸云说到做到，此后便时常去李二牛家中，帮着照顾他那体弱多病的老娘，送些吃食，帮忙请郎中看病。一来二去，他对这水利工程的事儿了解得更多了。原来，这扬州城的河道因多年未曾好好修缮，淤泥堆积，河道变窄，一到雨季，河水泛滥，周边的田地、房屋都遭了殃。这次官府下了大力气，从各地征调劳力，还请了些懂水利的匠人来指挥施工。
一日，沈逸云去给李二牛的娘抓药回来，路过那水利工程的工地，见那工地上热火朝天的景象，心中好奇，便凑上前去看个究竟。只见众多劳力们有的在河道里挖淤泥，一铲子一铲子的，累得满头大汗；有的在岸边搬运石块，用来加固堤坝，喊着号子，齐心协力。沈逸云正看着，突然听到一阵争吵声，原来是一位监工模样的人在呵斥一位干活的劳力，嫌他动作太慢。那劳力委屈地说：“大人，小的实在是没力气了呀，从早干到晚，都没歇着呢。”监工却不依不饶，说道：“哼，没力气也得干，这工程进度可不能耽误，误了工期，你担得起这罪责吗？”
沈逸云看不下去了，走上前去，笑着对监工说道：“大人，您看这大伙都挺辛苦的，累了一天，难免没了力气，要不您让大伙歇息歇息，喝口水，攒攒劲儿，这往后干活儿也能更麻利些呀。”那监工瞪了他一眼，说道：“你这书生模样的人，懂什么？莫要在此多管闲事，这工程紧着呢，哪有闲工夫歇息。”沈逸云也不恼，依旧笑着说：“大人，小的虽不懂这工程之事，可也知晓这做事得劳逸结合，您这样一味地催促，怕是大伙心里有怨气，干活儿也不尽心呀。”那监工听了，觉得这话似乎也有点道理，便哼了一声，说道：“罢了罢了，那就歇息片刻吧，可不许歇太久了。”劳力们一听，纷纷向沈逸云投来感激的目光，沈逸云心中也颇为得意，觉得自己做了件好事。
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