袁谭自荀彧离长安返曹营后，便知那曹营已似被搅乱的蜂巢，虽未倾颓，却嗡嗡作响、暗流涌动。
他于府邸内来回踱步，思索着下一步棋该如何精准落下，身旁烛光摇曳，映出墙上巨幅山川舆图的斑驳暗影，恰似这混沌江山，难窥全貌。
逢纪轻步迈入，打破沉默：“主公，那荆州刘琮母子，见咱们迟迟未按其盘算发兵助剿刘琦，已渐生猜忌，频频派人催促。刘琮那小子，更是在蔡氏怂恿下，于荆州各地张贴告示，言主公您背信弃义，欲坐视荆州内乱不管，引得百姓议论纷纷，人心惶惶。”
袁谭冷笑一声：“哼，急不可耐的蠢货！不必理会他们聒噪，且让刘琦继续扰他一阵。待刘琮焦头烂额之时，咱们再出面，方显雪中送炭之谊。传令张合，暗中相助刘琦，给他送去些粮草军械，但务必隐秘行事，莫让人抓住把柄。”
此时，审配匆匆赶来，神色凝重：“主公，黄巾余孽虽在青州遭重创，可其余支分散各地，似有串联之势。冀州境内现多股小股黄巾贼，打着‘替天行道’旗号，劫掠村落，与山贼土匪勾结，官府剿匪不力，百姓苦不堪言。若任其蔓延，恐将冲击我军后方补给，动摇根基。”
袁谭眉间紧蹙，目光落于舆图冀州之地，沉声道：“黄巾贼狡黠，惯会游击流窜。不可单用官军强攻，需恩威并施。审配，你安排些能言善辩之士，混入黄巾队伍，宣扬朝廷招安之意，许以田亩耕牛，安置妥当；另一面，命颜良、文丑率精骑在其频繁出没区域周边设伏，一旦聚集成势，即刻剿灭，绝不姑息。”
诸事纷扰间，曹操营内气氛凝重如铅。荀彧归营后，自觉如履薄冰，行事愈发低调。可流言蜚语未因时间消弭，反在有心之人添柴加薪下愈燃愈烈。
某日，曹操议事，武将典韦性急，当堂质问荀彧：“荀先生，外头都传你与袁谭暗通款曲，几次密会，可有此事？俺老典只认主公，可不想营里出了叛徒！”
荀彧面色惨白，起身正色道：“典韦将军莫要轻信谣言！吾对主公忠心耿耿，天地可鉴。出使长安，不过奉命行事，从未有半分僭越背叛之举。”
曹操坐在上位，目光深沉，抬手止住典韦：“好了，莫要再吵。文若，吾信你，但流言伤人，你需想法子自证清白，莫让将士们寒心。”荀彧心中苦涩，唯喏喏点头。
江东孙坚处，经一番休整，水军已初现往昔峥嵘。其长子孙策英姿勃发，入帐求见：“父亲，孩儿听闻袁谭在荆州布局，欲吞刘表之地。咱们坐守江东，非长久之计，何不趁此时机，西进豫章，拓展疆土？一来可壮大实力，二来若袁谭得手荆州，豫章能成咱们抵御其锋的前沿壁垒。”
孙坚手抚胡须，目光赞许：“策儿所言甚是，吾正有此意。但豫章刘繇非等闲之辈，手下亦有能臣猛将，不可轻敌。你可率程普、黄盖等老将先行，为父随后率大军接应，定要步步为营，稳扎稳打。”
袁谭密切关注各方动态，荆州刘琦得张合暗中助力，渐有扭转颓势之象。
刘琮见刘琦粮草不断、军备更新，又惊又怒，却苦寻不到援手来源。蔡氏每日哭闹，逼刘琮再度修书袁谭，言辞谦卑近乎哀求，愿割让荆州数城为酬，只求袁公速发天兵平乱。
袁谭接信，召集谋士商议：“诸君，刘琮服软了，此刻进兵，时机是否成熟？”审配摇头：“主公，还不到火候。刘琦虽得援，却尚未能彻底压制刘琮，此刻出兵，易陷入两家争斗泥潭，损耗过大。不妨再等，待刘琮内乱难支，刘琦无力掌控全局之时，咱们以调解之名介入，方可得最大利益。”
袁谭颔首认同，回信安抚刘琮，只说大军筹备需时，让其稍安勿躁。
冀州黄巾之事，颜良、文丑依计设伏，屡有斩获。几股妄图合流的黄巾主力遭重创，死伤惨重，余众再度隐匿山林。
但招安使者进展缓慢，多数黄巾贼对官府积怨太深，不信招安诚意。袁谭得知，心生一计：“选几个曾是黄巾，后真心归降、已过上安稳日子的士卒，让他们随使者同去，现身说法，讲讲归降后的安稳生活、朝廷赏赐，或许能打动人心。”
此计一出，效果渐显，陆续有小股黄巾队伍下山投降，冀州匪患渐息。
曹操为平营内流言，心生一策。他大张旗鼓宣扬，将率主力北征乌桓，稳固后方，命荀彧镇守许都，总领内政。
看似重用，实则试探，若荀彧留守期间有异动，便是心怀不轨。荀彧明知是计，却无法推脱，只得领命。郭嘉私下劝谏：“主公，如此安排，万一荀彧真有异心，许都危矣。”
曹操目光阴冷：“奉孝，吾就是要逼他抉择，若真敢叛，吾早有后手；若忠心不二，经此一役，流言自破，许都也能得安宁治理。”
江东孙策一路西进，势如破竹，连克豫章数县。刘繇大惊，急调重兵抵挡，两军对峙于鄱阳城。
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