周勤的目光像淬了冰，缓缓扫过三人。当看到那半截玉带、空荡的刀鞘、染血的水路图时，他猛地一拍御案，鎏金砚台 “哐当” 砸在地上，墨汁溅了满地：“废物！一群废物！”
他几步冲到三人面前，一脚踹在周文彬胸口，将他踹得翻滚出去：“朕让你坐镇祥阳城，就是让你护住祥阳城和过往的商队！结果呢？还能让土匪截了咱们自己的货船，四船从华夏朝换回来的货物！那是多少精盐瓷器的宝贝？你让朕怎么跟大臣们交代？！”
周文彬趴在地上，嘴角淌着血，连声道：“王爷息怒！是属下失职！可对方太凶悍，说不定是…… 是中侯王的人假扮的匪寇！”
“中侯王？” 周勤冷笑，一把夺过李虎手里的水路图，展开时不小心扯破了边角，“现在说这些有什么用？张猛要出兵，王启年要通商，你们却给朕弄来个损兵折将！” 他的目光落在图上标注的 “永夏寨” 三个字上，忽然狠狠将麻布摔在李虎脸上，“画这些有屁用！连自己的货物都护不住，还想靠着这破布去摸华夏朝的底？”
李虎额头被砸出血，却挺直脊背：“王爷！这水路图关系重大！末将请战！带五千精兵，按着图上的路线去荡平狼牙河道，夺回货物，再顺流而下直取永夏寨！华夏朝的防御虽强，但只要出其不意……”
“够了！” 周勤打断他，胸口剧烈起伏，指着殿门，“李德全！把周文彬拖下去，杖责四十，贬为庶民！王浩禁足三年，罚没全部家产！李虎……” 他盯着李虎的伤口，语气稍缓，“念你力战有功，还保住了水路图，暂且记下这桩罪过，去军医营养伤，伤好后到张猛麾下听令！”
三人领命谢恩，被侍卫拖下去时，王浩的哭声、周文彬的咳嗽声、李虎沉重的脚步声，在空旷的大殿里回荡。周勤看着满地狼藉，忽然抓起那只琉璃杯，狠狠砸在盘龙柱上。杯子碎裂的脆响中，他低吼道：“周泰！一定是你！这笔账，朕记下了！”
“王爷息怒！” 户部尚书王启年最先出列，花白的胡须因急喘而颤抖，“周文彬虽失职，但祥阳城防务本就吃紧；李虎能保住水路图与六艘货船，已是难得…… 眼下当务之急是查明劫匪来路，而非严惩下属啊！”
兵部尚书张猛却按剑上前，甲胄碰撞声铿锵有力：“王大人此言差矣！不严惩何以立威？狼牙河道乃商路咽喉，劫匪敢在此动手，分明是藐视王爷权威！依末将看，罚得轻了！”
殿内顿时响起窃窃私语。吏部侍郎捏着朝珠，小声嘀咕：“周文彬毕竟是王爷的远房表亲，贬为庶民怕是……” 话未说完就被刑部尚书瞪了回去：“国法面前无亲疏，此事若不严办，日后谁还敢替王爷卖命？”
周勤喘着粗气，目光扫过群臣，忽然指着刑部尚书袁刚：“袁刚！你带三队缇骑，立刻去祥阳城彻查！务必弄清‘虎牙帮’的底细，若真是周泰的人假扮，就算挖地三尺也要找出证据！”
“臣领命！” 袁刚躬身应道，甲叶相撞发出脆响。
周勤又看向王启年：“剩下的六船货物，由你亲自督办销售。多换取粮草，务必在月内将账册呈上来，填补国库亏空！”
“老臣遵旨。” 王启年捧着朝笏，眉头却锁得更紧 —— 六船货物仅够填补三成亏空，想让国库充盈，还得靠与华夏朝的通商。
张猛见状，再次上前半步：“王爷！查案剿匪岂能少了军队？末将愿带五千精兵，随袁尚书同去祥阳城！先荡平狼牙河道的匪窝，定能夺回被抢货物，再顺流而上直逼永夏寨，顺带……”
“够了！” 周勤猛地抬手打断，指节因用力而泛白，“你当国库是金山银山？五千兵的粮草军械，要卖多少铜矿？眼下当务之急是卖货补库，而非穷兵黩武！” 他盯着殿外的雨帘，声音陡然低沉，“剿匪之事，先让袁刚查清再说。”
张猛脖子涨得通红，却不敢再争 —— 他清楚国库的窘境，去年冬天连边军的冬衣都拖了月余才发放，此刻确实无力支撑大战。
群臣散去时，雨势渐小。王启年路过张猛身边，低声劝道：“将军稍安勿躁，等国库充盈了，何愁没有用兵之时？” 张猛 “哼” 了一声，甩袖而去，铁甲撞击声在长廊里格外刺耳。
太极殿内，周勤独自对着那幅染血的水路图发呆。李德全小心翼翼地收拾着地上的碎瓷片，忽听王爷喃喃自语：“华夏朝…… 永夏寨……” 他抬头时，正见周勤指尖划过图上的河道，眼神复杂。
五日后，袁刚的密报送到：狼牙河道的 “虎牙帮” 确与中侯王周泰有牵连，劫匪中甚至有洛城驻军的身影。周勤将密报揉成一团，却终究没下令出兵 —— 他看着王启年送来的售贷清单，仅够支撑三个月的军需，若此时与周泰开战，怕是连给华夏朝的铜矿都凑不齐。
张猛的请战书又递上来三次，均被周勤压在案下。他在批复中写道：“待售完货物，补足粮草，再议出兵。” 这短短一行字，让南境与华夏朝的战事，悄然往后推迟了至少一年。
永夏寨的了望塔上，杨浩宇收到陈胜的密信，信中只写了一句话：“南境暂无异动，加紧烧制石灰弹。”
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