黄昏的日头像块烧红的烙铁，把无名官道烤得滚烫。路面是用一种不知名的坚硬石料铺成的，虽有些地方龟裂出指宽的缝隙，缝隙里嵌着枯黄的草屑，但比泥泞的土路好走太多。第一波向南迁徙的灾民，正拖着灌了铅似的双腿，沿着这条路缓缓挪动。队伍拉得很长，前后绵延半里地，像一条在干涸大地上蠕动的灰蛇。
领头的是瞎眼老汉赵老栓，花白的头发纠结成毡，沾着草籽和尘土。他用一根磨得发亮的枣木棍探路，“笃笃”的敲击声在空旷的官道上格外清晰，像是在丈量着通往希望的距离。三十二岁的儿子狗剩被黄大海的人强制留在了永乐城做苦力，只有十岁左右的孙子赵柱陪着他被赶了出来。赵柱牵着他的衣角，瘦得只剩皮包骨的小手紧紧攥着，指节泛白，时不时踮脚提醒：“爷，前面三步有块尖石头，往左挪半尺。”
队伍里的人大多衣衫褴褛。有个抱着婴儿的妇人将孩子裹在破布里，孩子的小脸蜡黄，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得像块老树皮，早已哭不出声，只有鼻翼微弱地翕动，证明还有口气。她的乳头被孩子吸破了，血痂混着奶水凝结在衣襟上，形成暗红的斑块。不远处，一个断了腿的汉子趴在木板上，用手撑着往前挪，掌心磨出的血泡破了又结，在石板上留下暗红的印记，像一串断断续续的省略号。
“歇会儿吧……”队伍末尾一个瘸腿汉子喘着气提议，声音嘶哑得像被砂纸磨过。立刻引来一片附和，有人已经腿一软，直接瘫坐在地上。大家纷纷歪倒在路边的树荫下，稀疏的树影根本挡不住毒辣的阳光，只能稍微缓解些灼烤感。有人掏出怀里豁口的破碗，往里面倒些用布包着的脏水——那是昨天在小溪里接的，现在已经沉淀出一层泥沙，他们却小口小口地抿着，像在品尝琼浆玉液。
赵老栓摸索着坐在一块青石上，石头被晒得滚烫，烫得他屁股发麻。赵柱从怀里掏出半块发黑的榆树皮，那是昨天在树林里剥的，硬得像块铁板。他用石头砸开个豁口，递到爷爷嘴边：“爷，您咬得动不？俺用牙先嚼软了给您？”
就在这时，一阵“嘚嘚”的马蹄声从南边传来，由远及近，越来越清晰。灾民们像受惊的鸟雀，猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过警惕和恐惧。只见一队商队正朝这边驶来——十辆马车排成单列，车辕上插着面杏黄色的旗子，上面用青线绣着个“华”字，被风吹得猎猎作响。二十多个护卫骑着枣红色的大马，腰间佩刀，背上挎弓，玄色短褂外罩着铁甲，阳光反射在甲片上，晃得人睁不开眼。
“是商队！”有个年轻汉子低呼，眼里闪过一丝复杂的光。这一路上，他见过乡绅的商队被饥民抢了，护卫用鞭子抽断了三个老汉的腰；也见过商队的护卫用弓箭射杀抢粮的人，尸体就扔在路边喂野狗。
商队的护卫队长是个满脸络腮胡的汉子，左额角有道月牙形的刀疤，像是被狼爪挠过。他勒住马缰，抬手示意队伍停下，皮手套摩擦着缰绳发出“沙沙”声。“戒备！”他低声喝道，声音不大，却带着不容置疑的威严，像一块石头砸进平静的水面。
护卫们动作麻利得像训练有素的士兵。他们迅速将十辆马车围成个圈，车辕朝外，帆布包裹的货物堆得老高，像座小堡垒，正好形成一道临时屏障。护卫们“噌”地跳下马，动作整齐划一，七八人举着长矛对准灾民，矛尖闪着寒光；其余人张弓搭箭，箭头淬了漆，在夕阳下泛着冷光，像一群蓄势待发的毒蛇。
“都别动！”刀疤队长骑在马上，居高临下地扫视着灾民，嗓门洪亮如钟，震得人耳朵嗡嗡响，“我们是华夏朝的商队，去永乐城送货物！车里只有瓷器、布匹，没有一粒粮食！谁也别打歪主意,不然可别怪刀剑无眼！”
灾民们的肩膀齐刷刷垮了下去，眼里的光像被风吹灭的烛火。抱着婴儿的妇人把脸埋在孩子头顶，肩膀微微颤抖，压抑着呜咽声；断腿的汉子慢慢缩回手，将木板往路边挪了挪，尽量让自己显得渺小而不具威胁；那个瘸腿汉子则把头埋在膝盖里，像只受惊的乌龟。
刀疤队长名叫张熊，是华夏城军队出身，是最早的一批士兵，护送商队已有一年。他看着这群灾民，喉结忍不住滚动——最前面那个瞎眼老汉的枣木棍磨得发亮，想来拄了许多年，木头的纹理里嵌着深深的汗渍；牵着他的孩子光着脚丫，脚趾缝里全是泥，脚踝上还有被野狗咬伤的疤痕；队伍里还有个老婆婆，怀里揣着个布包，隐约露出半截小孩的虎头鞋，鞋面上的金线已经磨掉，看那样子，孩子怕是早就没了。
“你们要去哪里？”张熊的语气稍微缓和些，手里的缰绳却没松，手指依旧扣在马镫上，随时准备应对突发状况。
赵老栓摸索着站起来，让赵柱扶着走到马车前，对着马首的方向拱了拱手，枣木棍“当啷”掉在地上，在石板上滚出老远。“这位官爷，俺们是南境下寨村的，听说……听说华夏朝有粥棚，想去华夏朝讨口活路。”他的声音发颤，枯瘦的手在衣襟上蹭着，那是件打了无数补丁的破袄，里面的棉絮早就成了疙瘩。
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