“都听好了！”络腮胡汉子把木桶往地上一顿，拿起木勺在锅里搅了搅，稀粥晃出圈圈涟漪，能清晰地照见盆底的陶土，“咱们这商栈小，存粮不多，粥稀了点。后面还有大拨人要来，得省着点，虽然吃不饱，但不至于饿死。等你们到了咱华夏，保证让你们喝上能插住筷子的稠粥！”
“谢官爷！谢官爷！”难民们纷纷道谢。
第一个领粥的是赵老栓。络腮胡汉子舀粥时特意多晃了两下，让碗底多沉着几粒米，递过去时还叮嘱：“老人家，慢点喝，小心烫。”
赵老栓接过碗，指尖触到陶碗的温热，突然老泪纵横。他活了六十多年，经历过三次灾荒，还是头一回见官府主动给灾民盛粥。去年南境大旱，乡绅的粮仓堆得冒尖，却放狗咬抢粮的灾民，他亲眼看见邻居家的小子被活活咬死。赵柱在一旁踮着脚，小舌头忍不住舔了舔嘴唇，却懂事地没说话，只是帮爷爷扶着碗。
“先给娃喝。”赵老栓把碗递到孙子嘴边，赵柱却摇摇头，用袖子擦了擦爷爷的眼泪：“爷先喝，俺不饿。”
“傻娃。”赵老栓笑着摸了摸孙子的头，用勺子舀起一点粥，吹凉了才喂给他。稀粥滑过喉咙，带着一丝微甜的米香，赵柱眯起眼睛，小脸上露出满足的笑容，像只吃到蜜糖的小猫。
轮到那个抱着婴儿的妇人时，络腮胡汉子往她碗里多舀了半勺，还从怀里掏出块干硬的麦饼：“给娃掰点泡着吃，能顶饿。”妇人接过碗和饼，眼泪“吧嗒”掉在碗里，她连忙用袖子擦掉，对着汉子深深鞠了一躬：“谢谢官爷，您真是活菩萨。”
队伍缓缓挪动，每个人领到粥后，都找个石头或树根坐下，小口小口地啜饮。没人争抢，也没人抱怨粥稀，连最饿的孩子都只是慢慢舔着碗沿，像是在品尝什么珍馐。有个老汉喝着喝着突然哭了，边哭边说：“俺们村的地主，粮仓堆得冒尖，却看着俺们饿死……还是华夏朝的官爷好啊……”
李武站在一旁，听着老汉的话，脸上没什么表情，手里的长枪却悄悄换了个姿势，枪尖不再对着灾民，而是指向了远方的黑暗。
络腮胡汉子见众人情绪渐渐稳定，高声道：“大伙儿听着！从这儿到永夏寨，每隔三十里就有一个商栈，都给你们备着粥。等进了永夏寨，就有热馒头吃，不仅管饱，还分地给你们种，保证饿不着！”
灾民们顿时抬起头，眼里闪着光，像黑夜里燃起的星火。
“真的分地？”
“俺会种地！给俺一亩地，俺能种出三石粮！”
“到了华夏城，就能吃饱饭了……”
络腮胡汉子等众人安静下来，又道：“咱们这商栈太小，住不下这么多人，大伙儿喝完粥可以选择今晚在这外面卤素一晚，也可以接着赶路，后面还有十四个商栈就能到永夏寨了。”
灾民们纷纷点头，捧着碗把最后一点粥底舔干净，连豁口的碗边都用舌头仔细舔了一遍。赵老栓把空碗递给收碗的伙计，对着寨门深深鞠了一躬：“多谢官爷救命之恩！俺们记着这份情！我们就不打扰了，还是继续赶路吧。”
“那行，就不挽留你们了，抓紧赶路吧，夜里走路当心脚下。”伙计笑着摆摆手，手里的空碗已经堆了半桶，碰撞在一起发出清脆的声响。
“谢谢官员，叨扰了！”赵老栓拱手谢礼，转身带着难民们出发。
灾民们重新整队，赵老栓的枣木棍敲得比来时有力了些，“笃笃”声里带着轻快的节奏。路过寨门时，每个人都对着墙上的士兵拱手，连那个断腿的汉子都让同乡扶着，对着商栈的方向作了个揖。
待离开商栈一段距离后，一个难民问道：“赵老爷，咱们为啥不在商栈附件歇息啊？”
“咱们这么大伙人，也不是都知根知底，万一有人心怀不轨乱来，那不是对不起商栈的官员吗？”赵老栓解释道。
另一个难民接话道：“赵老爷说的对，不能给商栈带来麻烦。”
他们离开不到半个时辰，一匹快马就从南方疾驰而来。马上的信使翻身下马，手里举着一封火漆封口的信件，冲进寨门就喊：“李队长！朝廷的命令到了！赈济粮三日后就到，让各商栈放开手脚救助灾民，务必护送到永夏寨！”
正在擦拭长矛的李武眼睛一亮，一把抢过信件。看完后，他对络腮胡汉子道：“王二，把西厢房腾出来，下拨难民来时开始粥熬稠一些！再去砍些竹子，搭几个棚子，后面来的人怕是要在这儿歇脚了。”
王二咧嘴一笑，露出两排黄牙：“早该这样了！俺这就去安排，让伙房的老张和弟兄们提前做好准备！”
夜色渐深，商栈的灯火却亮得更旺了。几个伙计正在劈柴，火光映在他们脸上，满是兴奋。墙头上的士兵也换了班，新上岗的守卫不再像之前那样紧绷，偶尔还会望着灾民远去的方向，眼里带着一丝暖意。
而此时的灾民队伍里，赵柱正哼着在南境学的童谣，虽然不成调，却让沉闷的队伍多了几分生气。赵老栓的枣木棍在石板路上敲出“笃笃”的声响，像是在为孙子伴奏，也像是在丈量着通往希望的距离。他们不知道，前方的商栈正在为他们准备更稠的粥，更不知道，一个能让他们安稳活下去的新家，已经越来越近了。
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