周勤连忙上前，伸手想扶他，却又在半空停住，急切地问道：“张爱卿，战事如何？康城破了吗？是不是已经把华夏军赶回老家了？”
张猛低下头，不敢直视周勤的眼睛，泪水从眼角滑落，滴在金砖上，晕开一小片湿痕：“大王……臣无能！不仅未能破城，反而……反而折损了七千三百二十六名将士，战船被毁一百七十六艘，连杜飞副将都被华夏军生擒了！臣……臣罪该万死！”
“什么？！”周勤猛地后退两步，重重摔坐在龙椅上，手中的玉如意“啪”地掉在地上，摔成两半。他瞪大眼睛，胸口剧烈起伏，指着张猛，声音因愤怒而颤抖：“七千多将士？你再说一遍！朕派给你的可是南境三成精锐，是朕花了三年时间才练出来的虎狼之师！你居然折损了七成？！康城不过是座新筑的小城，你怎么会输得这么惨？！”
“华夏军的武器太厉害……”张猛哽咽着，将战斗经过一五一十地禀报，“他们的铠甲是精钢所造，咱们的朴刀砍上去连痕迹都留不下；有种叫大诸葛连弩的新武器能射两里远，铁箭能穿透咱们两层木盾；还有滚木、金汁、石灰弹，咱们的士兵刚靠近城墙，就被打得落花流水。臣率军冲锋了五次，每次都被诸葛连弩射退，将士们死的死、伤的伤，最后……最后实在撑不住了，才不得不撤军。”
他顿了顿，又补充道：“华夏军的将领杨进、陈刚虽然年轻，却极善用兵，他们据城而守，以逸待劳，还动员了全城百姓一起守城，连老人孩子都来递箭支、搬滚木。咱们不仅打不过他们的武器，更耗不过他们的人心啊！”
周勤听完，一口气没上来，剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红。他指着张猛，气得浑身发抖：“你……你私自调动大军，变卖良田筹备粮草，朕还特意给你批了十万两白银购置战船，最后就给朕带来这样的结果？七千多将士的命，就这么没了？你让朕怎么向满朝文武交代？怎么向阵亡将士的家属交代？”
“臣知罪！”张猛重重磕了个响头，额头撞在金砖上，渗出血迹，“臣愿以死谢罪，只求大王能善待阵亡将士的家属，给他们发放抚恤金，别让他们寒了心！” 说着，他就往旁边的盘龙柱上撞去。
“住手！”周勤厉声喝止，眼神复杂地看着张猛，“你以为死了就能了事？你死了，华夏国要是来报复，谁来领兵抵抗？满朝武将都看着你，你是南境的老臣，跟着朕打了十多年仗，你死了，他们会怎么想？会不会觉得朕薄情寡义，寒了将士们的心？到时候军心涣散，南境就真的完了！”
张猛愣住了，跪在地上，双手撑着地面，泪水混合着血水从脸颊滑落。他知道周勤说得对，可战败的愧疚像巨石般压在他心头，让他喘不过气。
周勤揉了揉发胀的太阳穴，心中像吞了苍蝇一样难受——杀了张猛，怕失了军心；不杀，又咽不下这口气，更怕华夏国追究责任。他沉默了许久，才缓缓说道：“你先回去休息，此事……容朕再想想。记住，没有朕的命令，不许踏出府门半步，也不许与任何人接触，否则，休怪朕无情！”
“是……臣遵旨。”张猛躬身行礼，拖着沉重的步伐走出御书房，背影在晨光中显得格外落寞。
张猛走后，周勤再也抑制不住心中的怒火，猛地将桌上的奏折、砚台、瓷杯全都扫落在地，“噼里啪啦”的碎裂声在御书房里回荡。“废物！都是废物！”他嘶吼着，声音里满是绝望，“华夏国的武器怎么会这么厉害？他们的士兵怎么会这么能打？要是他们来报复，南境该怎么办？朕的江山该怎么办？”
内侍们吓得跪在地上，大气不敢喘。周勤发泄了许久，才渐渐冷静下来。他知道，现在不是愤怒的时候，必须尽快控制局面，防止消息泄露引发恐慌，更要防备华夏国突然进攻。
他对着门外喊道：“来人！传朕的密令！”
亲信太监李公公连忙走进来，躬身道：“大王，有何吩咐？”
“第一，派五百亲兵，秘密监控张猛及其参与此战的所有将领，包括李华在内，不许他们离开月城半步，若有逃跑迹象，格杀勿论！”周勤压低声音，眼神阴鸷，“第二，严密封锁战败的消息，不许任何人外传，凡是敢议论战事者，斩立决！第三，让户部尚书王启年立刻清点国库，看看还剩多少粮草和白银，再让兵部侍郎李默加强边境防御，尤其是黑风口和祥阳城方向，增派斥候，密切关注华夏军的动向！”
“是！老奴这就去办！”李公公躬身退下，脚步飞快地去传达命令。
周勤坐在龙椅上，望着窗外阴沉的天空，心中满是恐惧。他知道，这场战败只是开始，华夏国绝不会善罢甘休，南境的好日子，恐怕到头了。
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