阿鲁台满肚子的气不知往哪里撒，反叛大明还没有实力，追击瓦剌却又不知他逃向哪里，且战利品已被明军收走，追又能得到什么，收下赐品，也只得咽下这口气，留下青山， 以待来年。唯一让他欣慰的是，马哈木擅立的答里巴也战死了，这样他就可以在黄金家族的后裔中再选一位自己掌控的可汗了。
从第二年开始，阿鲁台撒出了多路探子打听马哈木的下落，没有找到，却找到了千辛万苦、久经磨难千里万里归来的洪高娃母子，饱经风霜、三十多岁的洪高娃风韵犹存，而儿子阿寨已经出落成一个英俊的小伙子，高大威猛，身板结实，令阿鲁台喜出望外。
阿寨是大汗额勒伯克弟弟哈尔古楚克的儿子，名正言顺的黄金家族，且阿鲁台过去就是额勒伯克比较亲近的臣子，因而对洪高娃母子关照有加，他心中的大汗继承人也就选定了。因担心部族不服，他一方面炫耀阿寨的家族身份，一方面带阿寨在战阵中成长，继续寻找马哈木。 功夫不负有心人，又是半年多的光景，终于在土剌河附近一个密林深处的山谷里探知了马哈木的行踪。阿鲁台没有急于动手，而是继续打探瓦剌三部间的部署和相互关系，当 他得知马哈木部众离散、十分沮丧，且太平、把秃孛罗也在乘机收拢马哈木的余部、三部间小有摩擦时，立即派出了一支由阿寨和失捏干率领的两千人的轻骑兵，一举歼灭了马哈木的残存人马，夜色中脱身而遁的马哈木慌不择路竟跌入了万丈深渊。然而，马哈木的老营却不知藏匿到了哪里。
瓦剌部的核心人物马哈木死了，马哈木的儿子脱欢还小，太平和把秃孛罗是两个过小 日子的人，虽然争取不过来，但对他将来一统蒙古草原也不会有大碍，阿鲁台放心了，就在白山黑水之间，在美丽的阔滦海立阿寨为可汗。
最让阿鲁台不悦的，是大明使臣海童往来穿梭于大明和鞑靼、瓦剌间，让马哈木的儿子脱欢顺利袭封了顺宁王，这个小崽子会不会像他父亲一样桀骜不驯、神驰万里？阿鲁台心里没底。但就当下来说，瓦剌称雄一方的可能性不大。所以，他把全部注意力都放在了难得的安静时光上，休养生息，养精蓄锐，壮大实力，从永乐十二年以来的七年里，他完成了对一些弱小部族的征服和收编，完成了为一统草原而确立的黄金家族的新可汗，一旦时机成熟，或西上攻击瓦剌余部，或南下与大明开战。
“鞑靼的境况就是这样。按蒙人的习俗，三年后我该带妻子萨日朗回南京老家，”赵栓儿道，“当时正赶上皇上亲征瓦剌，阿鲁台以战事在即不许，后来又让我参与了对马哈木的突袭，在山上、山下整整搜寻了三天，直至找到马哈木的尸首才收兵回营。这以后又说要练兵袭击瓦剌太平和把秃孛罗部，一再迁延，我也乐得熟悉他们的操练。其实，蒙人各部常年都忙于畜牧，打仗时才将部族壮年男子编入部伍。训练一般组织不起来，这么多年只召集了两次有二三千人参加的训练。他们打仗主要凭勇猛，临战时才讲些战术。据微臣观察，阿鲁台打败瓦剌，收编其他部族，全部人口也不会超过六万人，能上阵打仗的也就两万人。”
皇上认真听着，赵栓儿很亢奋，“阿鲁台不提南归的事，我试探了妻子的态度，她也愿意南来，于是，我们悄悄准备，借着冬前移营，各部乱哄哄的时机，和萨日朗一起趁夜南下，畜群也不要了，一晚上就跑出了百十里，他就是追也追不上了。”
“即是这么个境况，近两年来又是偷袭边镇，又是邀夺行旅，打打杀杀的，还真看不出他葫芦里卖的是什么药？” 杨荣边听边思索，对阿鲁台的内幕有些不解。
“起初新败，大家情绪很低，一个个夹着尾巴，阿鲁台也下死令不得在大明边境打主意。皇上征了瓦剌，他又趁火打劫突袭了马哈木，参战部族得了些人马牲畜，声威大振， 也有一些部落从瓦剌过来投奔，又征服了一些部族，便觉自己不可一世了。腰杆一硬，不掠不夺不英雄的恶习又来了，管他谁呢！阿鲁台得了好处，也就睁一只眼闭一只眼。”
“恶狼袭畜群，他们打狼灭狼，”金幼孜说，“相反，不但不恨狼还拜狼，种种劣迹还不是狼性使然，阿鲁台之举和草原狼又有何异？”
永乐有着更深的心思。赵栓儿一去十来年，谁知这么多年他有什么变化，若是倒向阿鲁台，一切议论岂不要留下口实，所以，他不说阿鲁台的事，转了话题对赵栓儿道：“你二人当年的月老金忠金尚书已然过世，回南京拜见母亲后，也到鄞县走一遭，去金尚书墓上祭一祭，你的恩人也是朕的恩人。之后，朕还在南京京卫让你任千户，离家不远，好好陪陪母亲，不要再去草原了。”
“如皇上需要，微臣万死不辞！” “忠心可嘉，若有细事需和各部院说，可直接去找都督府、六部堂官或佐职。”
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