传闻既为旧有，至王述以之为言，桓彝得知，便一笑置之。桓温其时虽幼，但记心中，衔恨王述。
后成帝继位甫五岁，庾太后临朝，其兄庾亮本受明帝顾命，遂以中书监把持朝政。明帝末年，王敦二反，陶侃率军自广州北上勤王，很快击败王敦所遣攻杀湘州刺史谯王司马承之二将，即敦女婿郭图，与敦族弟南郡太守王舒，遂收复湘州全境，又北渡收复江陵，遂收复荆州大部，使王敦腹背受敌，终于呕血而亡。陶侃以此功勋，遂迁荆州刺史，都督荆、梁、益、宁、交、广六州。而于其兄祖逖亡故于谯城之后，率祖逖北伐军渡淮至寿春驻扎的祖约，偕冠军将军苏峻，一自寿春，一自合肥渡江，击败王敦之江东豪族同盟者——吴兴沈氏之沈充，救京邑于战火中，亦皆立下大功。事后祖约正位豫州刺史，仍返寿春，苏峻则迁历阳内史。
至此庾亮为排除异己，控制州郡，尤其是京西要地历阳，不但不许陶侃与祖约入朝面见新帝，且强征苏峻入朝为大司农。丹阳尹温峤苦劝庾亮，道苏峻强兵在握，切不可操之过急。
庾亮不听，只以温峤为江州刺史，出镇浔阳；而以太常卿桓彝为宣城内史，以防苏峻万一不听朝命反叛，桓彝便可于毗邻历阳之宣城阻击叛军东下，率其龙亢流民兵抵御同为流民帅之苏峻。苏峻不日果反，并联络祖约，祖约亦举起反旗，一时建康震动，朝野汹汹。
叛军东进，桓彝死守建康西南陆上大门宣城。苏峻欲水陆并进，遂命人猛攻宣城，而城不下，乃增兵围攻。久之，桓彝寡不敌众，城池失陷，狼狈率众突围，遂至属下泾县。苏峻军复围泾县城，泾县令江播恐，乃卖其主桓彝于敌，桓彝遂死。
不久乱平，因朝廷不知，江播仍为泾县令。桓温时年十五，闻父为江播所卖而死，痛哭号踊，当即要孤身入泾县城向江氏索命。桓母与诸弟抱持之，久之乃息，遂流涕曰：“三年之内，温不宰杀江播，以其头祭于父灵之前者，皇天殛之！”
恐江家得知追害，桓母遂携温及诸子迁居豫章。家贫无以为继，母病，医者言须羊乳，桓温乃以幼弟冲为质，向富人易得二母羊。明春，温母病愈，桓冲牧羊于外，偶遇长兄桓温，乃大哭。富人访知其兄弟，乃苏峻之乱中殉国之宣城内史桓彝之子，大感动，道：“此孤忠荩臣之子也！岂可易二母羊，复使买德郎牧羊哉！”原来那富人无子，以二母羊易得桓冲，便名之为买德，家中仆佣，皆呼为买德郎。
富人乃至桓家，坚请将桓冲归本。桓母道：“未亡人身罹百忧，复患恶疾，惟君不弃，乃许以膝下最幼犬子，为易二母羊，未亡人乃得喘息至今！如何能使恩公受损，复还此儿！”富人坚执之，桓冲乃还本归家。
后桓冲为江州刺史，那富人已家道中落，年老，自耕于大道旁田，冲猎归得见，大欣喜，便请相见。数十年不见，那老翁如何还认得昔日被他命名为“买德”之桓冲，以弓兵在侧，只道军兵欲勒索财物，乃哆哆嗦嗦道：“老汉……家无余粮，惟一身……”桓冲早已下马，乃上前抱持老汉手道：“恩公！恩公不识买德乎？”
此亦一段佳话。却说桓温刻苦习武，昼夜不懈，恒磨砺一刀，贴身不离。两年之后，忽闻京邑消息，道江播死于建康，桓温便将利刃贴身藏住，急往建康。
到得建康，拜见其父生前好友庾亮之弟翼，翼颇嘉许温志，有意助之，遂命人打听江播出殡消息。时庾亮已死，其弟冰以尚书令，与中书令何充共执朝权，翼亦官至丹阳尹，建康在其治下，打听一致仕后居京中之县令出殡消息甚易，很快便得知数日后江播出殡，且播有子三人。庾翼便邀桓温入住其鸡笼山别业，俾数日后举事。
桓温出城住入庾翼别业，心有忧思愤恨，整夜枕刀待旦，终于等到仇人江播出殡之日。是日天朗气清，江家在里弄口扎的牌楼纸坊之下，吊唁宾客云集。巳时风起，起棺吉时已到，忽然天色转阴，自纸扎功德牌坊之下，闪入一名全身缟素的少年。江家族人看到不识，不禁一惊，以为是曾受恩于江播者子弟，也就听之任之。那少年至灵床前躬身行礼，江播长子自然答礼。不待孝子出言相询，那全身缟素的另一孝子，已骤然发难，拔刀刺入了同样全身缟素的孝子胸膛！
桓温偷袭得手，兀自抱持江播长子渐渐软倒的尸身，终于保持不住，乃任其瘫倒在地。灵堂内外，立刻轰然！江家族人宾客齐呼“有刺客”，立刻就有数名家丁上前围住桓温。桓温手持带血利刃，环视一周，江家家丁无人敢动，桓温便慢慢退出灵堂。
江播次子与少子兄弟二人，自不甘心让其走脱，便双双自家丁手中夺过利刃，扑向桓温。这时的桓温，早已是十人敌，江播未经磨砺之二子，如何是他对手！只见他从容不迫，待江播二子扑近身来，一个假趔趄趋向街巷一边，手起刀落，已将江播次子砍翻在地！江播少子立刻看得呆了，还在呼“阿兄”，桓温已骤然转身，将利刃插入了其胸膛！
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