中庸之道，是我们传统文化的最高价值原则。中庸的本质即“度”，很多家事国事天下事都和炒菜一样，盐放少了无味，盐放多了则太咸，盐放的不多不少是谓“中庸”。但“度”不好把握，因为每个人口味轻重不同，有的人自以为自己的“度”掌握的很好，但其他大多数可能以为还是“太过”或“不及”，但他们出于恭维或者不齿，往往不会直接提出异议，反而会违心地说“好吃好吃，味道正好”“增之一分则太咸，减之一分则太淡”“再加淀粉则太白，再放豆瓣则太赤”。掌握了中庸之道，不仅能当好一个厨子，更能成为一定范围里的主宰。故而，老子说“治大国若烹小鲜”。
多年来，刘炳牛就自认为深谙中庸之道。在学校，刘炳牛施展制衡术，学习古代政治文明最精髓的帝王驭人技能，让两个副校长形成稳定的竞争而不和的关系，自己坐山观虎斗，坐收渔翁利；在家里，刘炳牛运用平衡术，取法古代巨商大贾最喜欢的异地建家本领，让“家里红旗不倒，外面彩旗飘飘”的男人梦想照进现实，而且妻不知、妾不争，境界难追。刘炳牛深具古代政商两极之终极智慧，以为将致垴头村小学于长治久安，没想到近期破事频仍，家业俱乱、内外齐崩，每日卧床静养，除了给郝白传道授业解惑、分享古今八卦，主要是三省吾身、断除六根，待满血复活、重整山河。
刘炳牛见郝白虽然缠绵病榻，仍然笔耕不辍，埋头用功，大感好奇，问道：“小郝啊，你每天在那儿写啥？”郝白嘴上说：“按您的指示要求，写检查啊！”心说：“这不是你个老匹夫让我写的吗？”刘炳牛没想到郝白身在病中，仍心系工作，不禁大为感动，给郝白亮了底：“小郝啊，其实你第一稿写的就挺好，我当时虽然在气头上，顾不上细看，但匆匆晃了一眼，不论是措辞，还是结构，还是态度，都还是可以的。”郝白一听，暗呼不妙，知道刘炳牛惯用欲抑先扬的手段，不知道刘炳牛下一招要从何处打来。
刘炳牛往床边凑了凑，探着身子，向郝白讲解：“这样吧，小郝，你那个检查随便写一写就行，反正到时候是咱们学校内部会议，写的好不好，能不能过关，说白了我说了就算。”郝白听出这是“欲擒故纵”的招数，但斗室之内、卧榻之侧，也只能入其彀中、容他人酣睡。刘炳牛一副高瞻远瞩的表情，说道：“你先把你的检查放一放，先替我写个检查！”
此话一出，郝白一懵。原来，刘炳牛认为一个电话道歉不足以表示诚意，必须有一份书面检查，方可取信局长、求取原谅。校长想了想，说道：“这样啊，我先开个头。我念，你记。”刘炳牛挣扎下床，开始在病房里背手踱步。郝白看着刘炳牛的背影，觉得他一会儿像要写《出师表》的诸葛亮，一会儿像沉思苦吟的李贺，一会儿像口授诏书的清朝皇帝，身份跳跃，光影交织，一片错乱景象。刘炳牛蹙额思索，念道：“记啊——尊敬的马局长，冒号。”刘炳牛依然保持了念稿的一贯风格，念出标点以增强感情。踱了几步，继续念道：“我是楚鹿乡垴头村中心小学校长刘炳牛。再次为我表弟愚蠢而粗鲁的荒唐举动，致以深深地歉意！您百忙之中抽出宝贵时间来电慰问，这是何等的体恤！而我病中不察，考虑不周把电话给了神经病表弟导致发生误会，这是何等的无礼！虽然这是我表弟的个人行为，虽然他脑子有问题，但这都不是借口，都不是理由。千错万错，责任在我，我请求组织对我进行严肃处理！”刘炳牛熟读历史，深谙以退为进的至理，自古打了败仗回来深自悔罪、伏哭帐下强烈要求组织处死自己以谢三军的，最后全被要求下不为例、戴罪立功的，没有一个被明正典刑、正法示众的，而打了败仗仍然硬挺死犟、胡乱攀咬、推说天气不利的、借口友军失期的，没有一个不被明正典刑、正法示众的。
念完这一段，刘炳牛洋洋得意地看着郝白，用表情炫耀着自己的文字功夫，好像在说“看我这水平怎么样”。郝白一番违心狂赞，最后说的刘炳牛自己都听不下去了，不得不开始谦虚：“哪里哪里！好多年不拿笔，老不中用啦。我这是抛砖引玉，现在我的砖抛完了，接下来看你的玉了。”郝白一听“老不中用”四字，想起校长夫人调侃校长“老不中用”，这两件事，一个是真不中用，一个是不一定不中用，内心又发出一番真心狂笑。
郝白使尽浑身解数写完检查的初稿，交刘炳牛审阅。此时的刘炳牛，趴在床头，垫着枕头，咬着笔头，字斟句酌认真修改的样子，从表情到状态，像极了几天前的郝白。而此时的郝白，手里捏着自己的检查，不知道是该继续改，还是不用再改。
刘炳牛的检查还没递上去，局里的通知先发下来。老唐匆匆赶到病房转达县教育局的最新通知，刘炳牛一见表弟破门而入，生怕这厮又来一个“哥，现在又有一个好消息和一个坏消息，你想先听哪个”。老唐这次没绕弯子，简明扼要，叫道：“哥呀，大事！”刘炳牛以为是局里的免职通知到了，再看老唐，怎么看他怎么就像是明朝大臣看到朱元璋派来抄家宣旨的内官，吓得眼看就要委顿在地。
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