话说薛蟠听母亲说柳湘莲是酒后放肆，酒醒后已惧罪逃走，这才渐渐消了气。过了三五天，身上的疼痛虽然好了，但伤痕还在，他就一直装病在家，羞于见亲友。 转眼间到了十月，薛家各铺面有些伙计要结算年账，准备回家，家里自然要置办酒席为他们饯行。其中有个叫张德辉的，六十多岁了，从小就在薛家的当铺里担任总管，家里也有二三千两银子的家产，今年他也要回家，到明年春天才回来。席间，张德辉说起：“今年纸札香料短缺，明年价格肯定会上涨。
我打算明年先让大儿子到当铺里照管生意，赶在端阳节前，我顺路贩些纸札香扇来卖。除去关税和其他花销，估计能赚几倍的利息。”薛蟠听了，心里暗自盘算：“我如今挨了打，正没脸见人，本想找个地方躲个一年半载，可又没处可去。天天装病也不是长久之计。而且我长这么大，文不成武不就，虽说名义上是做买卖的，可戥子和算盘从来没拿过，各地的风土人情、道路远近也一概不知。倒不如拿出些本钱，跟着张德辉出去闯荡一年。
赚不赚钱先不说，就当是躲躲羞。再者，出去逛逛山水也不错。”主意打定后，等酒席散了，薛蟠就把自己的想法告诉了张德辉，让他等个一两天，一起出发。 晚上，薛蟠把这事告诉了母亲薛姨妈。薛姨妈听了，一方面为儿子有出去历练的想法感到高兴，另一方面又担心他在外面惹事生非，觉得花掉本钱倒是小事。于是，薛姨妈不想让他去，说：“你好歹留在我身边，我还能放心些。咱们也不靠做这买卖赚钱，也不缺这几百银子用。你在家里安分守己的，比赚这几百银子强多了。”但薛蟠主意已定，怎么都不肯听。他说：“你们天天说我不懂世事，这个也不会，那个也不学。
现在我下定决心，把那些无关紧要的事都断了，想要成人立事，学习做买卖，你们又不答应了，那让我怎么办？我又不是个丫头，成天把我关在家里，什么时候才是个头？再说，张德辉是个德高望重的长辈，咱们和他家是世交，我跟他去，能出什么差错？就算我一时半刻有做得不对的地方，他肯定会说我、劝我。而且东西的贵贱行情，他都清楚，我有什么不懂的都可以问他，多方便啊，怎么就不让我去呢？过两天，我要是不告诉家里，私自收拾东西就走，明年发了财再回来，到时候你们就知道我的本事了。”说完，薛蟠赌气去睡觉了。 薛姨妈听他这么说，就和宝钗商量。
宝钗笑着说：“哥哥要是真的想经历正事，那是好事。只是他在家里说得好听，到了外面，要是旧病复发，就更难约束他了。不过也不能过于担心，他要是真能改好，那是他一辈子的福气。要是改不了，妈您也没别的办法，只能尽人事，听天命了。他都这么大个人了，要是总怕他不懂世事，出不了门，干不了事，今年把他关在家里，明年还是老样子。他既然说得头头是道，妈您就当丢了八百一千银子，让他去试试。反正有伙计们帮着，他们也不好意思哄骗他。而且他出去了，没有了那些帮他胡作非为的人，也没了可以倚仗的对象，到了外头，谁也不怕他，有吃的就吃，没吃的就饿着，举目无亲，说不定到时候他会比在家里更懂事呢。”薛姨妈听了，思考了半天，说：“还是你说得有道理。花点钱，能让他学些教训也值了。”
商量好了之后，一夜无话。 第二天，薛姨妈派人把张德辉请来，在书房里让薛蟠设宴款待，自己则在后廊下，隔着窗户，千叮咛万嘱咐张德辉要照顾好薛蟠。张德辉满口答应，吃完饭告辞时，又回话说：“十四日是出行的好日子，大少爷可以赶紧收拾行李，雇好骡子，十四日一早就能出发了。”薛蟠高兴极了，把这话告诉了薛姨妈。薛姨妈便和宝钗、香菱以及两个年老的嬷嬷，连着几天忙着收拾行装。还安排了薛蟠的乳父老苍头一名，以前熟悉事务的旧仆两名，再加上薛蟠随身常用的小厮二人，主仆一共六人，雇了三辆大车专门拉行李物品，又雇了四匹长途骑行的骡子。
薛蟠自己骑一匹家里养的铁青大走骡，另外还准备了一匹坐马。一切准备妥当，薛姨妈和宝钗等人连夜对薛蟠说了许多劝诫的话，这里就不一一细说了。 到了十三日，薛蟠先去辞别了舅舅，然后过来向贾府的众人告辞。贾珍等人免不了又摆酒为他饯行，这些细节也不必详述。十四日一大早，薛姨妈和宝钗一直把薛蟠送到仪门外，母女俩含着泪看着他离去，才转身回家。 薛姨妈上京时带来的家人不过四五房，还有两三个老嬷嬷和小丫头。如今薛蟠一去，外面只剩下一两个男子。
于是，薛姨妈当天就到书房，把里面的陈设玩器以及帘幔等物品都搬了进来妥善收贮，还让那两个跟薛蟠去的男子的妻子也一并进来睡觉。她又吩咐香菱把自己的屋子收拾严实，“把门锁好，晚上过来和我一起睡。”宝钗说：“妈，您既然有这些人作伴，不如让菱姐姐和我作伴吧。我们园子里又空，夜晚漫长，我每晚都要做针线活，多一个人帮忙不是更好吗？”薛姨妈听了，笑着说：“哎呀，我差点忘了，本来就该让她跟你去的。前几天我还跟你哥哥说，文杏年纪小，做事不靠谱，莺儿一个人服侍你也不够，打算再买个丫头给你使唤。”
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