胡大成是楚地人，他娘信佛信得虔诚。大成在私塾念书，每天上学都得经过一座观音祠。他娘反复叮嘱，让他路过时务必进去拜拜观音菩萨。
有一回，大成像往常一样走进观音祠。刚一进去，就瞧见一个小姑娘正拉着个小孩在里头玩呢。这小姑娘头发不长，刚到脖子那儿，可一举一动、一颦一笑，透着股说不出的灵秀劲儿，一下子就把大成吸引住了。
那时候大成十四岁，正是情窦初开的年纪，心里头对这小姑娘喜欢得不行。他鼓起勇气走上前，问道：“你叫啥名字呀？是哪家的姑娘？”小姑娘抬起头，嘴角一弯，笑着说：“我爹是祠堂西边的焦画工，我叫菱角。你问这个干啥呀？”
大成挠挠头，又追问：“那你定亲了没？”菱角一听，脸“唰”地红了，轻声说：“还没呢。”大成一听，心里乐开了花，脱口而出：“那让我当你丈夫，行不？”菱角害羞得不行，低下头说：“这事儿我自个儿可做不了主。”话虽这么说，可她还是抬眼偷偷打量大成，眼里满是倾慕。
大成心里美滋滋地离开祠堂，没走多远，就听见后面有人喊他。回头一瞧，是菱角追出来了。菱角站在不远处，朝他喊道：“崔尔诚是我爹的好朋友，你要是请他来做媒，这事儿准能成！”大成忙不迭地点头：“行嘞，我记下了！”一边走一边想，这菱角又聪明又有情义，自己更是喜欢得不得了。
一回到家，大成把事儿一五一十地跟母亲说了。他娘就这么一个宝贝儿子，向来是捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了，哪舍得违逆他的心思呀。没两天，就请了崔尔诚去焦家说媒。
焦画工一听说聘礼，直皱眉头，嫌太铺张浪费，当场就想拒绝。好在崔尔诚能说会道，一个劲儿地夸大成出身好、学问高，将来肯定有大出息。焦画工这才松了口，答应了这门亲事。
本以为好事将近，可谁能想到，意外说来就来。大成有个伯父，在湖北当教书先生，年纪大了还没个孩子。伯母在任上去世了，大成他娘赶紧打发大成去奔丧。大成到了湖北，忙前忙后地料理完伯母的后事，眼瞅着能回家了，伯父又病倒了。没撑多久，也撒手人寰。
大成这下走不了了，只能留在湖北处理伯父的身后事。这一耽搁就是好几个月，偏偏又赶上湖南那边闹贼寇，到处兵荒马乱的。道路不通，消息也断了，大成和家里彻底没了联系。一个人漂泊在外，无依无靠，心里别提多慌了。
日子一天天过去，大成在这人生地不熟的地方艰难度日。有一天，村里来了个快五十岁的老妇人，从早到晚在村里晃悠，太阳都快下山了还没走。有人好奇，上前问她：“大娘，您这是打哪儿来，要上哪儿去呀？”老妇人叹了口气，说：“兵荒马乱的，家也没了，我想卖了自己，找条活路。”又有人问：“那您要多少身价？”老妇人却摇摇头说：“我可不想去当奴仆，也不愿给人做老婆。只要有个能把我当亲娘孝顺的，我就跟他走，钱不钱的，无所谓。”大伙听了，都觉得这要求挺稀奇，忍不住笑了起来 。
胡大成看见老妇人，心里猛地一动，赶忙上前去瞧。这一瞧，发现老妇人眉眼间竟有几分像自己亲妈，心里头那股难过劲儿“唰”地就涌上来了。
他一个人在这世上孤孤单单，衣服破了没人缝，脏了没人洗。想着想着，鼻子一酸，就对老妇人说：“您跟我回家吧，我把您当亲妈一样伺候。”老妇人一听，笑得眼睛眯成了缝，二话没说就答应了。
从那以后，老妇人每天忙着给胡大成做饭，还编草鞋，里里外外操持着，真跟亲妈没两样。胡大成有时候心情不好，还冲老妇人发脾气，可他要是生个小病，老妇人照顾得那叫一个细致，亲生母亲都比不上。
这天，老妇人突然对胡大成说：“这儿现在还算太平，你也别太操心。可你年纪也不小了，就算在外面漂泊，终身大事也不能拖着。过个两三天，我给你张罗娶媳妇的事儿。”
胡大成一听，“哇”地就哭了出来，说：“娘，我已经有媳妇了，就是这该死的南北战乱，把我俩分开了，到现在都没她的消息。”
老妇人劝他：“这兵荒马乱的年头，啥事儿都变得快，你可不能在这儿干等着。”
胡大成边哭边说：“别说我和媳妇发过誓，生死都不分开，就说我现在漂泊不定的，谁家愿意把闺女嫁给我呀？”
老妇人也不搭话，转身就去忙乎了。没几天，门帘、帐幔、被褥、枕头啥的，全都备齐了，也不知道她从哪儿弄来的。
一天傍晚，老妇人嘱咐胡大成：“你点着蜡烛坐着，别睡，我去瞅瞅新媳妇到没到。”说完就出门了。
三更都过了，老妇人还没回来，胡大成心里直犯嘀咕。正想着呢，就听见门外吵吵嚷嚷的。他赶紧出去看，只见一个女子坐在院子里，头发乱蓬蓬的，正呜呜地哭呢。
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