任秀
任建之是鱼台人，靠贩卖毛毡皮衣为生。他拿出全部积蓄去陕西，路上遇到一个自称申竹亭的宿迁人。两人聊得投缘，就拜了兄弟，吃住都在一起。到陕西后任建之病倒了，申竹亭照顾他十多天。任建之病情恶化时说：“我家没固定产业，一家八口靠我奔波糊口。现在死在外地，你是我兄弟，这两千里外没亲人。我包里有二百多两银子，一半你拿去找棺材办后事，剩下的当路费；另一半寄给我妻儿，让他们接我灵柩回家。要是你肯带尸骨回去，钱随便用。”他撑着写了封信给申竹亭，当晚就死了。
申竹亭花五六两买了薄皮棺材下葬，主人催他移灵，他借口找寺庙跑了。任家一年多后才知道死讯。任建之儿子任秀17岁正读书，知道后辍学要去找父亲灵柩。母亲心疼他年幼，任秀哭得厉害，家里就典当了东西，让老仆陪他去，半年才回来。下葬后家里穷得叮当响。幸好任秀聪明，守孝期满考上秀才，但他轻浮好赌，母亲怎么劝都不听。
有次学政考试，任秀考了四等，母亲气得不吃饭。他又羞又怕，发誓改邪归正，闭门苦读一年多，后来考中优等生拿了官粮。母亲让他教书，但大家嫌他以前不检点，都嘲笑他。他表叔张某在京城做生意，带他去北京，不用他花钱。任秀很高兴，走到临清关外设船停泊。当时运盐船扎堆，晚上他听见水声人声睡不着。夜深人静时，隔壁船掷骰子声听得他心痒，摸出包里一千文钱想过去赌。刚要走又想起母亲教训，纠结半天还是把钱塞回了包里。
任秀躺下后心里直痒痒，翻来覆去睡不着；刚躺稳又爬起来摸钱袋，来来回回折腾了三回。到底是赌瘾冲昏了头，抓起钱就摸到隔壁船上。只见俩汉子正赌得火热，桌上堆着白花花的银子。他把钱往桌上一拍就要入伙，俩人乐得赶紧拉他下场。这把任秀手气爆好，赢到飞起。一个客人输光了钱，直接拿一大笔银子抵押给船主当赌本，转眼又把十几贯钱全押上搏一把。正赌到兴头上，又来个汉子登船，盯着看了半天，也把兜里一百多两银子掏出来抵押，三个人挤在一起狂赌。
这时张表叔半夜醒来发现任秀不在，顺着骰子声找到邻船，本想拽他回去。可一看任秀脚边堆得像小山似的银钱，到嘴边的话又咽回去了，自己反倒输了几千文钱回船。他喊来船上的伙计们，一趟趟往回搬钱，搬完一数还有十多千文。没多会儿功夫，三个赌客全败下阵来，整条船上的赌资全进了任秀腰包。客人还想接着赌金子，任秀看钱赚够了，就故意说“非银钱不赌”刁难他们。张表叔在旁边也催他回船，三个赌客急得直跺脚。船主惦记着抽头赚外快，转头从别的船上借了一百多千文给他们。赌客拿到钱赌得更凶，没几圈又全输进任秀兜里。
等天蒙蒙亮城门开了，众人一起把赢来的钱搬回船上，三个赌客灰溜溜走了。船主这才想起看看抵押的二百多两银子，拆开一看全是纸糊的箔灰！他吓得魂飞魄散，赶紧找到任秀的船，想让他赔钱。可一问姓名籍贯，得知这是当年被自己坑了的任建之的儿子，顿时缩着脖子满脸冒汗，臊得扭头就跑。后来任秀一打听撑船的，才知道这船主就是当年卷款跑路的申竹亭！其实任秀当年去陕西寻父时就听过这名字，如今鬼神报应不爽，他也就懒得再追究当年的仇怨了。
后来任秀用这笔钱和张表叔合伙北上做生意，一年就赚了翻倍的利润。他又花钱捐了个监生资格，靠着理财生息的本事，十年下来成了当地首屈一指的富豪。
晚霞
五月初五这天，江浙一带会有赛龙舟的热闹活动。这龙舟是把整根木头挖空做成龙的形状，上面画着鳞片甲片，还用金箔和青绿色颜料装饰得亮闪闪的。船顶搭着雕花的屋脊，栏杆漆成朱红色，帆和旗帜都是锦绣料子做的。船尾装着一丈多高的龙尾巴，用布绳牵着一块木板垂下来，有小孩坐在木板上，来回颠倒翻滚，做出各种高难度的巧活儿。木板下面就是江水，看着惊险得好像随时会掉下去。所以买这些小孩的时候，得先用钱打点他们父母，提前训练调教，就算掉水里淹死了，家长也不能后悔。不过苏州那边的龙舟上会载着漂亮的歌妓，跟这边的玩法不太一样。
镇江有个姓蒋的小孩叫阿端，才七岁的时候，就手脚麻利、会玩各种巧活儿，没人能比得过他，名气越来越大，到十六岁了还被人雇着表演。有一次在金山脚下表演时，他掉水里死了。蒋老太太就这么一个儿子，只能哭得死去活来。
可阿端自己不知道死了，有两个人领着他走，发现水里另有一个世界。回头一看，四周都是滚滚波浪，像墙壁一样直立着。没多久进了一座宫殿，看见一个戴头盔的人坐着。那两个人说：“这是龙窝君。”就让阿端磕头。龙窝君脸色温和，说：“阿端这灵巧劲儿，可以进柳条部。”接着就把他带到一个地方，四周都是宽敞的大殿。他走到东廊下，有一群少年出来跟他行礼，看年纪都是十三四岁的样子。这时候来了个老婆婆，大家都喊她解姥。解姥让大家坐下表演技艺，完了就教阿端跳“钱塘飞霆之舞”，学“洞庭和风之乐”。只听见鼓钲声吵得人耳朵疼，各个院落都响成一片，过了会儿才安静下来。解姥担心阿端学不会，就单独反复指点他，可阿端学一遍就全明白了。解姥高兴地说：“得了这孩子，都不输晚霞了！”
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