息县城内的茶馆里，几位常客正围坐在一张方桌旁，品着香茗，低声交谈。
“诶，听说了吗？”一位身着灰布长衫的中年男子神秘兮兮地压低声音说道，“附近两个县的知县可都来了我们息县！”
“真的假的？”坐在对面的瘦高个儿睁大了眼睛，一脸惊讶。
“千真万确！”中年男子用力点头，“我亲眼看见他们的仪仗队进城，旗帜上写得清清楚楚呢！”
“是啊，”一旁的老者接过话头，慢悠悠地抿了口茶，“正阳县知县和潍滨县知县都来了。我听说他们一大早就进了县衙，到现在还没出来呢。”
“这么大的阵仗，”瘦高个儿若有所思地摸着下巴，“是有什么大事要发生了吗？”
老者叹了口气，摇摇头道：“让你们平时多读些书，不听吧！现在天下就要乱啦！”他环顾四周，见无人注意，这才压低声音继续说道：“大灾大难这么多年，就史而论，这就是乱世之始啊！”
“乱世？”中年男子和瘦高个儿齐声惊呼，随即又赶紧捂住嘴巴，生怕引起旁人注意。
老者郑重其事地点点头：“你们想啊，三个县的知县聚在一起，还这么神神秘秘的，肯定是在商议应对之策。”
“这样看来，”瘦高个儿恍然大悟，“袁知县英明啊！今天三县共商大计，怕是很久之前就布好局了！”
“没错，”老者赞许地看了瘦高个儿一眼，“袁知县能未雨绸缪，为此运营息县十年光景，提前做好准备，咱们息县的百姓有福了。”
三人你一言我一语，继续低声讨论着，茶馆里的其他客人似乎并未察觉这一桌人的异常。窗外，阳光依旧明媚，街道上行人如织，一切都似乎与往常无异，但暗流涌动的气息却早已在这座小城悄然蔓延开来。
县衙后堂内，三位知县围坐在一张红木圆桌旁，桌上摆着精致的茶具和几碟点心。袁天青端起茶杯，轻轻吹了吹，抿了一口，然后开口道：“诸位，关于同盟之主一事，我们开始投票吧。”
于吉经过这几天运作，已然成为正阳县知县。只见他微微点头，眼神中闪过一丝精明。
他整了整衣襟，缓缓说道：“对梁明成为同盟之主一事，我正阳县赞同。”他的语气坚定，显然早有定论。
袁天青听罢，略作沉思，随即附和道：“我袁天青也支持梁明。”
潍滨县知县张元和看了看于吉，又看了看袁天青，意识到局势已定。他轻咳一声，说道：“我潍滨县也支持。”虽然他心中对袁天青更为欣赏，但眼下形势，他知道无法改变。
张元和见状，知道没有办法推选看起来就更加精明能干的袁天青作为同盟之主。他暗自叹了口气，心想袁天青如此能干，这梁明的手段，自己还未曾亲眼见识。
权衡再三，张元和决定直接切入正题。他端正坐姿，目光炯炯地看向梁明，恭敬地问道：“盟主，你认为我们潍滨县的防御现今当如何布局？”
话音刚落，整个房间陷入一阵短暂的沉默。三位知县的目光都聚焦在梁明身上，等待着他的回答。
梁明深吸一口气，缓缓站起身来。他走到房间一角的书案前，取出一卷羊皮纸，铺展在桌上。只见上面密密麻麻地记录着各种数据和图表。
他用手指轻轻划过纸面，开口道：“诸位，请看这里。”三位知县纷纷起身，围拢到梁明身边。
“这是我昨夜熬到三更才整理完的数据，”梁明指着羊皮纸上的一列数字说道，“根据最新的户籍统计，我们三县的总人口约为49万8千余人。其中息县18万3千，正阳县16万5千，潍滨县15万。”
他又指向另一张表格，“至于库银，我已让各县主簿核实过。息县35万两，正阳县32万两，潍滨县33万两，总计恰好100万两整。”
梁明转身走到墙边的一幅地图前，用木尺指着三县的位置，“军队方面，息县有正规军3000，新兵1500；正阳县正规军2800，新兵1200；潍滨县正规军2700，新兵800。加起来也正好1万。”
他放下木尺，环视三位知县，“诸位，这就是我们目前的家底。民众、财力、兵力，样样不缺。接下来，就看我们如何运用了。”
梁明再次举起木尺，指向地图北部，“这里是汝河，蜿蜒流淌，宛如一条天然屏障。”木尺缓缓向东移动，“东边是洪河，水势浩荡，形成我们的东部防线。”
接着，梁明将木尺移到地图南部，“南面则是潍河，最为宽阔，最利于防守。”
他抬起头，环视三位知县，确保他们都在认真聆听。然后，梁明用木尺在三条河流之间的区域画了一个圈，“诸位可以看到，这三条河流恰好将我们三县环抱其中，形成了一个天然的口袋形状。”
梁明停顿了一下，让在场的人有时间消化这个信息。随后，他将木尺移到地图东部，“张大人，你的潍滨县位于这里，在息县的东方80里处，正好处于这个口袋的底部。”
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