石茂兰看守河工满三年后，终于踏上归程。他回到家乡所在的城市，却发现无处可去，无奈之下，只好先前往岳丈家看看。到了房宅门口，眼前物是人非的景象让他大为惊异。向旁人打听后得知，房守备夫妇都已离世，他家小姐被王诠设计娶走，而王诠现已死去，房小姐也不知去向何方，这宅子则奉官府之命变卖，用以填补亏空。
茂兰听闻这些消息，大惊失色，心中懊悔不已：“当初若听翠容之言，何至于今日这般境地。”他暗自痛哭一场，环顾四周，却不知该往何处安身，只好先到城外客店住下。反复思量后，他觉得若继续留在此处，如此落魄实在无颜面对亲朋，不如暂且前往襄阳，另寻生路。于是，在店里歇了一夜后，次日清晨，他便启程前往襄阳府。
抵达襄阳后，石茂兰见这里城郭宏伟规整，人烟稠密，俨然又是一个繁华的府城，比黄州更为热闹。他在客店住下，歇了两日，随后买了些纸，画了几张条山，写了几幅手卷，每日到街头售卖，以此勉强维持生计。
一日，石茂兰来到太平巷，东头路北第三家是胡员外的宅子，路南斜对面是一家酒铺，酒铺门上贴着一副对联：“醉里乾坤大，壶中日月长。”石茂兰走上前去，走进酒铺坐下。酒保问道：“客官是来喝酒的吗？”石茂兰回答：“来四两酒。”酒保便取来四两热酒，给石茂兰斟上，接着去招呼其他客人。石茂兰喝完酒，付了酒钱，正要起身离开，忽然从店里跑出一个人，身着长随的打扮。此人问石茂兰：“你这画是卖的吗？”石茂兰答：“正是。”那人展开画一看，夸赞道：“画得着实不错，这画的是什么故事？”石茂兰说：“是朱虚侯诛诸吕图。”那人追问详情，石茂兰便将当年汉朝这段故事细细道来，并把画上的诗句也念给他听。那人又问：“你这一张画要多少钱？”石茂兰回答：“任凭老爷赏赐。”那人从包里取出一块约三钱重的银子递给石茂兰，挑了一张画，卷好拿在手中，便回店里继续喝酒了。
此时，胡员外恰好站在门口，将石茂兰上下打量一番，心中暗自思忖：“我看此人日后必定大富大贵。”于是走上前问道：“尊客从何处而来？”石茂兰答道：“在下是从黄州府罗田县来的。”胡员外又问：“罗田县有个石岚庵，你可认识他？”石茂兰说：“那是先父。”胡员外道：“既然如此，世兄乃是公子，为何会流落至此？”这时，石茂兰并不知道刚才买画的人是魏太监私访的家人，便将父亲生前弃官，死后自己承担修河之事，一五一十地说了个清楚，而这些话都被那个买画的人听在了心里。
胡员外也拿过字画看了看，称赞道：“世兄的书法和绘画都很出色，令人敬佩。若不嫌弃，到寒舍小坐片刻如何？”石茂兰没有推辞，便跟着胡员外过去了。进入胡员外的院子，被让到西书房坐下，胡员外吩咐下人准备酒饭。胡员外问道：“世兄可曾进过学？”石茂兰答道：“已经侥幸进学了。”胡员外又说：“世兄既已迈出第一步，还应努力读书，以求上进，这点小成就，不足以安身立命。”石茂兰回答：“晚生并非没有进取之心，无奈命运不济，父母双亡，夫妻离散，家业凋零，如今不仅无处安身，连糊口都成问题，读书之事，实在力不从心。幸得老先生垂青，与您相对，我深感惭愧。”胡员外道：“穷困与显达，乃人生常态，这并无大碍。有志者事竟成，世兄若真有意上进，读书所需的费用，都由老夫承担，如何？”石茂兰当下感激不尽。
吃完饭，胡员外说：“读书需要一个清净的书房，街西头我有一处闲房，十分僻静，先带你去看看如何？”石茂兰答道：“如此甚好。”胡员外便领着石茂兰，让家人拿着钥匙，打开大门。进去后走到客位，东山头有个小角门，里面是一个大院子。院子正中有个养鱼池，池前是一座假山，假山前有两大架葡萄。池北边有三间前后出廊的瓦房，便是书房，前面挂着一块写有“芸经堂”三字的匾额。屋里东山头有个小门，进去是两间暖书房，十分明亮。后边有三间泥房是厨房，厨房前有两棵垂杨，后边有几棵桃树、两株老松和一片竹子。石茂兰看完，胡员外问：“这个地方做书房怎么样？”石茂兰答道：“极好。”胡员外道：“世兄若喜欢这里，今晚暂且回店，明日我派人打扫，后天你就搬过来。只是这大门时常关锁，出入不便，我从东边小胡同另开一扇门，这样你早晚出入就自由了。”石茂兰谢道：“有劳老先生费心。”随后便告别胡员外离去。
到了第二天，胡员外就叫人另开了一扇小门，把书房打扫干净，专等石生搬来。第三天，石茂兰新买了书籍笔砚，自己拿着，又让人担着铺盖，径直来到书房才放下。当时正值炎暑天气，他在西山头铺了一张小床，把铺盖放在上面，前檐放了一张八仙桌，将书籍笔砚摆在桌上。胡员外进来看了看，说：“这样就差不多了。”又道：“世兄既在此居住，你我便是一家人了。天气晴朗时，你卖些字画或许能糊口，倘若遇到阴天下雨，不便出门，老夫自会另有照应，你不必拘束。”石茂兰再三致谢，说完便和胡员外锁好门，依旧回到街上。
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