在萨斯基亚快满三岁还差三个星期的时候，正值一场破纪录的热浪来袭，她的母亲差点要了她的命。
艾丽斯·温德尔把女儿绑在她那辆算不上时髦的新丰田卡罗拉后座上，开车去上班，然后把车停在公司停车场，锁好车后就匆忙赶去办公室，结果开会迟到了五分钟。这和其他工作日没什么太大差别，只有一点不同。这天，她那饱受压力、睡眠不足的大脑忘记了把女儿送去托儿所这一关键步骤。
等到有路人发现并把萨斯基亚从车里救出来时，她已经处于半昏迷状态了。后来给她做检查并紧急送往医院的医护人员说，当时她距离死亡也就差那么几分钟了。
多年后，当艾丽斯向女儿坦白这件事时，她情绪崩溃的程度是萨斯基亚从未见过的。她一直都没能原谅自己那次差点害死女儿的记忆疏忽。
至于萨斯基亚自己，她记得的并不多。在她刚进入青少年时期的那几年，偶尔会有那么一些短暂时刻，她会突然感到一阵恐慌涌起，有一种被困住、要窒息的感觉。随着时间流逝，那些可怕的时刻也渐渐消失了，到最后只剩下关于这些记忆的模糊印象。她已经很久没有直接重温那段经历了。
直到现在。现在她很确定，车里当时的那种感觉和在威尔伯格ond这里的感觉非常相似。
这个地方热得让她想蜷缩起来然后死掉算了。根本无处可逃，也找不到一处阴凉的地方躲一躲。这里的湿度高得离谱，如果真有湿度表这种东西的话，估计那表都会被泡烂、融化掉。在这个丛林桑拿房里煎熬了一个小时后，他们的行进速度慢得像在爬行，萨斯基亚甚至都觉得自己的眼球在眼眶里都要被慢慢蒸熟了。
她用手背擦了擦脏兮兮、满是汗渍的额头，朝朋友皱起了眉头。“有一次我说过，哪怕是下地狱我也会跟着你，鲁希尔德，但我当时可不是字面那个意思啊。”
她不得不承认，这是一种挺漂亮的地狱，到处都是稀奇古怪、色彩斑斓的景象。有些景象里的生物长着尖牙利爪，还有嘎吱作响的下颚。这些家伙似乎并不怎么害怕体型巨大、模样吓人的独臂洞穴巨人，也不怕身材矮小但同样挺吓人的矮人死灵法师，或者他们那个被绑着、毫无反抗之力的精灵俘虏，不过那精灵阴沉的表情倒是足以让任何想要捕食的家伙心情郁闷。萨斯基亚已经被迫多次跺脚驱赶它们了，为此她的脚和脚踝上也被咬得、划得伤痕累累。
威尔伯格ond的居民们都很顽强。就连食草动物也浑身长满了天然的防御武器。到处都是鳞片外皮和坚硬的甲壳，还有数量众多、令人印象深刻的角。
在这样一个残酷无情的地方，这也没什么好奇怪的。远处传来的尖叫声、咆哮声和吸吮声不断冲击着她的耳朵，提醒着她还有那些尚未碰面的居民：这片原始荒野中的顶级掠食者。更不祥的是，她小地图边缘不断出现的玛瑙红色标记。
红色意味着死亡，她已经无数次这样提醒自己了。
“我们这些地面生物本就不该涉足这样的地方。”加兰说着，一边皱着眉头把烫伤的脚从一个冒泡的水洼里抬出来。
“这次我同意他的话，”萨斯基亚说，“我真希望我们能尽快找到离开这儿的通道。我可不想被活活煮熟，也不想被吃掉。”
“要是能那么容易找到就好了，”鲁希尔德说，“唉，我以前从没到过威尔伯格ond。我只知道那些关于这个外层空洞的传说。里面没提到阿尔利姆流的事。”她抬头看向那股莫名向上涌到洞顶的炽热白色液体柱，“但传说里提到了一条通往德瓦隆多恩的通道。要是我们能走到那儿——”
“哦，现在你倒是信心满满啊。”萨斯基亚插嘴道。
“如果我们死了，我会欣慰地想到你这个残忍的追随者会和我一起死，恶魔。”加兰说。
“她不是我的——呃，”萨斯基亚呻吟道，“好吧，鲁希尔德，我们现在绝不能死在这儿。我们可不能让他称心如意。”
鲁希尔德的嘴角微微上扬了一点。“在这点上，我们想法一致，萨斯基。就像我刚才被你打断之前说的：从德瓦隆多恩出发，我们可以沿着主通道一路下到地下世界。那是一条常有人走的路，我自己以前也走过。”
“好吧，这还差不多。我只希望德瓦隆多恩不像这儿这么闷热。”萨斯基亚抬头看了看热源，“所以那就是阿尔利姆？我早该知道那不是普通的岩浆。岩浆可不会违背重力作用啊。”
“我不知道你说的岩浆是什么意思，”鲁希尔德说，“熔化的阿尔利姆是世界树的命脉。”
“咱们把话说清楚，这就是你施展魔法用的那种东西吗？”萨斯基亚问道。
“就是同一种东西。只是在这里，它比最热的矮人熔炉里的温度还要高。”
“那么……它为什么会向上涌呢？”
“阿尔利姆就是这样，温度足够高的时候就会这样。当它接近地表时，就会开始冷却，然后再沉回到主脉络中，在那里重新被加热。就像我们的心脏推动血液在身体里流动一样，世界树的命脉也是这样循环流动的。”
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