6.平淮西
元和九年（814年）九月，彰义（淮西）节度使吴少阳去世，其子吴元济隐瞒了其父离去的消息，并擅自接管了兵权。淮西节度使驻于蔡州汝阳（今河南汝南），地处中原，战略地位极为重要。自李希烈以来，淮西一直保持着半独立的状态。平定蜀中之后，唐宪宗便有意向攻取淮西。宰相李吉甫也力主讨伐淮西。面对这种情况，张弘靖建议皇帝先以礼相待：为吴少阳停止上朝表示哀悼，追赠官爵，派遣使者吊丧，并赠送助丧财物；等淮西出现对朝廷不恭的行为后再动用武力。唐宪宗采纳了这一建议，遣工部员外郎李君何前往吊祭。
然而，吴元济拒绝迎接敕使，并发兵四处侵扰，屠戮舜阳、焚烧叶县、掠夺鲁山和襄城等地，导致关东地区震动，李君何也因无法进入淮西只好返回。见此情形，唐宪宗决心讨伐淮西。十月，他任命忠武节度副使李光颜为节度使，严绶为申光蔡招抚使，统领各路兵马讨伐吴元济。
淮西之战牵涉到山东、河北割据势力的存亡。吴元济纵兵抵抗，而王承宗、李师道则暗中配合，给予其政治声援和军事援助。吴元济向恒、郓两地求救，王承宗与李师道多次上表请求赦免吴元济，但唐宪宗李纯不予答应。于是李师道派出两千兵力声称支援官军，实际上却在军事上制肘官军的行动。此外，他还派刺客攻击河阳转运院，造成重大损失，一时间“人情恇惧”，群臣多请罢兵。然而，唐宪宗坚决削藩，不同意罢兵。
随着战事的拖延，诸军讨伐淮西久未有功。元和十年（815年）五月，唐宪宗派遣御史中丞裴度前往行营宣慰，观察用兵形势。裴度回朝后，分析了淮西必胜的形势，推荐李光颜为将。不久后，李光颜在时曲（陈州殷水县西南）大败淮西兵，淮西军队就此溃散。同时，裴度多次上奏指出山南东道节度使、淮西招抚使严绶并非将帅之才，不堪平叛重任。唐宪宗最终在年底罢去了严绶的节度使和招抚使职务。
同年，李师道派出刺客谋害宰相武元衡和裴度，导致武元衡身亡，裴度重伤。长安城因此大骇，大臣都不敢出门。早朝时，唐宪宗在御殿久等，官员仍未齐集。唐宪宗下令搜捕刺客，京城展开大规模搜索。一些朝臣还请求罢免裴度的官职，试图安抚王承宗、李师道，但宪宗愤怒地拒绝：
“如果罢免裴度，就等于让奸计得逞，朝廷纲纪如何维持？朕任用裴度一人，足以击败这两个乱臣贼子。”
裴度因伤请假二十余日后，宪宗下诏派卫兵夜守裴度私宅，内宫使臣接连前往慰问。裴度伤愈后，李纯召他入宫对话，任命他为中书侍郎、同平章事。裴度向李纯进言：“淮西是腹心之疾，不得不除；且朝廷已经讨伐，两河藩镇跋扈者将视此为高下，不可中途而废。”宪宗与裴度在削藩见解上完全一致，继续坚定推进削藩政策。
唐宪宗曾询问群臣讨伐吴元济是否妥当。多数朝臣认为还是罢兵赦罪为上策；翰林学士钱徽、萧俛等人在延英殿对策，试图借此使朝廷停止军事行动。唯有裴度坚称吴元济不可赦免。
元和十一年（816年）六月，蔡州行营的唐邓节度使高霞寓在铁城之战中惨败于淮西军，几乎全军覆没，他自己也仅保住了性命，狼狈撤回。宰相们以为宪宗皇帝必定会对长期用兵感到厌倦，准备提议停止征讨。然而，在众宰辅刚要启奏时，宪宗说道：“胜败乃兵家常事。若王师每次出战都不该失败，那么自古以来朝廷用兵岂非易如反掌？屡战屡胜，就不应留下这号凶贼。今日只论此次用兵该与不该，以及朝廷决断处置是否妥当，各位只需在关键问题上做出处理。将帅不合适的，立即撤换，毋须迟疑；兵力不足的，迅速给予接应。怎能因一个将领的失利，就放弃既定的大计？”于是，大臣们不敢再提罢兵之事，平定淮西的计划这才得以继续推行。
到了元和十二年（817年），官军讨伐淮西已经四年，仍未取得胜利，“度支供饷，不胜其弊，诸将玩寇相视，未有成功”，这让唐宪宗李纯深感忧虑。宰相李逢吉、王涯等人以劳损军力、耗费财赋为由，意图劝皇帝罢兵。这时候裴度回应说：“臣请求亲自前往督战。”
次日，在延英殿再次讨论此事。待李逢吉等离开后，宪宗对裴度说：“卿真能替朕出巡吗？”裴度匍匐流泪道：“臣与此贼誓不两立！”宪宗深受感动，随后任命裴度为门下侍郎、同中书门下平章事、蔡州刺史，并担任彰义军节度使及申、光、蔡州观察使，兼任淮西宣慰招讨处置使。
八月初，裴度出发前往淮西，唐宪宗李纯亲自为他送行。裴度抵达前线后，便成为了督军统帅，并选择郾城作为指挥所。当时，各道军队中都有宦官监军，影响了主将的指挥权，“胜则（宦官）先使献捷，不利则陵挫百端”。裴度当即奏请免除监军，使得诸将能够不受拘束地专掌军事，这样作战更为有效。裴度治军严谨，“军法严肃，号令画一”，使得官军接连取得胜利。
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