孙德抵达天池城后，便如同隐匿在暗处的毒蛇，表面上与黄安石和颜悦色地商讨筹备税款事宜，实则在暗中使劲儿，处处给黄安石使绊子。每次黄安石急切地想要推动进度，孙德总有层出不穷的理由来拖延，不是说需要重新核算账目，就是声称富商们有诸多难处需要时间协调。
这日，黄安石独自坐在书房之中，眉头紧蹙，好似能夹死苍蝇。窗外的阳光透过斑驳的窗棂洒在地上，形成一片片光影，可他却无心欣赏。他的内心烦闷不已，脑海中不断思索着孙德的种种行径。“这孙德，背后必定有一股强大的势力在为他撑腰，否则绝不敢如此明目张胆地阻碍公务的正常推进。可这背后的势力究竟是谁？又有着怎样不可告人的目的？”
“大人，李影求见。” 管家那恭敬的声音从门外轻轻传来，打断了黄安石的思绪。
“快，快请他进来。” 黄安石连忙说道，语气中带着一丝急切。在这错综复杂的局势下，他太需要有用的线索了。
李影脚步匆匆地走进书房，神色显得格外凝重。他微微俯身，低声说道：“大人，我近日在城中各处仔细巡查，发现了一些极为可疑的迹象。那些积极主动捐款的富商，背后似乎都有官员在牵线搭桥。而且这些官员虽然品级不高，但他们之间联系紧密，相互勾结，已然形成了一股不可小觑的势力。”
黄安石听闻此言，眼神瞬间锐利起来，犹如出鞘的利刃。“你可查清楚是哪些官员了？”
李影微微凑近，压低声音道：“主要是几个七品、八品和九品的小官，比如户房那位油滑的钱师爷，九品巡检刘二麻子，还有刑房的赵典吏。他们平日里看似各司其职，互不相干，可私下里却频繁往来，行径十分可疑。”
黄安石暗自思忖，这些平日里毫不起眼的小官，竟在背后搞出如此多的名堂。“继续深入调查，一定要弄清楚他们和孙德之间是否存在关联，哪怕是一丝蛛丝马迹也不能放过。”
与此同时，在孙德的临时住处，屋内弥漫着一股压抑的气息。孙德满脸烦躁，在房间里来回踱步，嘴里不停地嘟囔着：“那黄安石实在是太不知趣，一直紧紧逼迫税款之事，这可如何是好？”
一旁的心腹幕僚，脸上挂着谄媚的笑容，讨好地说道：“大人莫要着急，那几个小官不是早已被我们牢牢掌控在手中了吗？不妨让他们再给那些富商们透露些风声，就说朝廷对目前的捐款数额极为不满，要求大幅度加大力度。如此一来，那些富商们自然会对黄安石心生不满，到时候我们便可坐收渔翁之利。”
孙德停下脚步，微微点头，脸上露出一丝阴狠的笑容：“哼，黄安石，我倒要看看你究竟能撑到什么时候。”
几日后，黄安石在州府议事厅召集众人，商讨税款的筹备进展。议事厅内气氛凝重，众人的目光都聚焦在黄安石身上。“如今距离朝廷规定的期限越来越近，可税款的筹集还差着一大截。诸位可有什么好的办法？” 黄安石目光如炬，威严地扫视着众人。
钱师爷满脸堆笑，率先站了出来，说道：“大人，您有所不知，这些富商们的钱也不是凭空得来的，之前的捐款已然十分慷慨。若是再继续逼迫下去，恐怕会激起民怨啊。”
黄安石冷哼一声，眼神中透露出不满：“民怨？边疆的将士们正在浴血奋战，他们眼巴巴地等着这笔钱救命。若是因为我们筹备不力，导致战事失利，那才是真正的民怨！”
这时，刘二麻子也跟着附和道：“大人所言极是，可我们真的已经尽力了呀。”
黄安石看向他，眼神冰冷如霜：“尽力？依我看，你们恐怕是另有图谋吧。”
赵典吏脸色微微一变，强装镇定地说道：“大人，您可千万不要冤枉我们啊。”
黄安石没有理会他们，转头看向孙德，说道：“孙大人，您身为钦差，对眼下这些事有什么看法？”
孙德心中暗自恼怒，但脸上却依旧保持着平静，不动声色地说道：“黄大人所言甚是，不过此事确实需要从长计议，不可操之过急。否则，一旦出现差错，我们都难以向朝廷交代。”
黄安石心中明白，孙德这是在和这些小官相互配合，一唱一和，故意拖延时间。散会之后，黄安石回到书房，心中愈发烦闷。他深知，想要突破眼前这重重困境，必须尽快找到有力的证据，将这些人的阴谋彻底揭露出来。
就在黄安石苦思冥想之际，李影再次匆匆赶来。“大人，又有新情况。我在调查中发现，除了之前那些事，城中竟然还存在买官卖官的恶劣行径。”
黄安石猛地一拍桌子，怒声道：“竟有此事？简直是无法无天！快说说，到底是怎么回事。”
李影说道：“我发现一些富商为了谋取更大的利益，通过钱师爷等人，向更高层级的官员行贿，购买官职。而这些买来的官职，又被他们用来为自己的商业活动大开方便之门。”
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