赵国强的心沉了下去。他知道铁柱的痛——去年罗刹人洗劫扎兰屯时，铁柱的爹娘、媳妇、孩子全没了，现在唯一的亲人又遭了难。他拍着铁柱的背，忽然想起自己刚穿
"哭什么？"赵国强的声音斩钉截铁，"是男人就把眼泪憋回去！"他转身走到地图前，手指重重敲在赤峰以北的位置，"蒙古人敢动我的人，就得付出代价！"
"赵大哥，我想回去..."铁柱抹了把脸，眼里燃起熊熊怒火，"就算拼了这条命，我也要把他们救回来！"
赵国强回头看他，忽然笑了："就你一个人？那不是去送菜吗？"他走到桌前，提笔写下一道命令，"从今天起，你就是辽城警察总队总长，下辖一万名新兵，粮草军械由府库直拨。"
铁柱愣住了，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋："一...一万？"他原本只想带几个兄弟悄悄去打探，哪敢惊动这么多兵马。
"少了。"赵国强把令牌扔给他，眼神锐利如刀，"你以为我只让你去救人？"他指向地图上的草原，
"赤峰以北的蒙古部落，这些年仗着俄国人撑腰，没少祸害边境。这次正好借着你的事，把整个草原都给我扫一遍——愿意归顺的，编入民团；敢反抗的，格杀勿论！"
铁柱这才明白过来，双手捧着令牌，指节都在颤抖。他"噗通"一声跪在地上，重重地磕了三个响头："末将...不，属下，保证完成任务！"
赵国强扶起他，从抽屉里摸出个小瓷坛："这个带上。"坛子里是他特意让人酿的高粱酒，原本打算婚宴上用的，"路上冷，喝点暖暖身子。"
铁柱接过酒坛，眼泪终于忍不住掉了下来。他想起小时候，叔叔就是用这样的酒坛给他装麦芽糖，堂妹总抢着要...他抹了把脸，挺直腰杆："赵大哥放心，我一定把人带回来，把草原踏平了给你看！"
铁柱走后，王彩儿端着热好的粥走进来，见赵国强正对着地图出神，轻声道："赵大哥，先吃饭吧。"
赵国强回头看她，忽然笑了："等这事了了，咱们的婚礼得办得风风光光的。"他拿起一块桂花糕递到她嘴边，"到时候让全城的人都知道，你是我赵国强的女人。"
王彩儿咬着桂花糕，脸颊泛着红晕："我不在乎这些，只要能跟着赵大哥就好。"她忽然想起什么，从怀里掏出个平安符，"这是我求庙里的大师画的，你让铁柱带上吧。"
赵国强捏着那枚绣着鸳鸯的平安符，心里暖烘烘的。他忽然觉得，这乱世里的厮杀再苦，只要身边有这么个人等着，就什么都值了。
而此刻的蒙古大帐，探子正跪在地上，把方才总督府的动静一五一十地禀报。"...铁柱带一万人马出城，说是去草原剿匪..."
蒙古世子捻着胡须的手猛地一顿，眼里闪过一丝精光："剿匪？我看他是想趁机吞并蒙古吧。"他冷笑一声，对身旁的谋士道，"传我命令，派人悄悄跟上，看紧了赵国强的动向。他想占便宜，也得问问我北洋军答不答应！"
窗外的阳光渐渐西斜，天津城的灯笼又亮了起来，映得半边天都红了。没人知道，一场更大的风暴，正在这喜庆的红绸背后悄然酝酿。赵国强站在总督府的高台上，望着草原的方向，手里紧紧攥着那枚平安符——他知道，前路必定布满荆棘，但只要身边有兄弟，有爱人，就没什么坎是过不去的。
夜色渐浓，远处传来更夫的梆子声，一下，又一下，敲在这动荡不安的时代脉搏上。
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