那颗干枯的种子放在舰桥上之后,启明号开始返航。
星语计算过,以当前速度回到那颗蓝色行星需要大约八个月。八个月不算短,但比起之前在空洞里漂着的那十个月,至少有了明确的方向。导航官设定好航线,引擎稳定输出,飞船在黑暗中划出一道看不见的轨迹。
返航的第十七天,探测系统捕捉到了一个异常信号。不是空洞区那种古老的心跳声,而是一组密集的、有规律的脉冲,像某种加密通讯。
“星语指挥官,信号来自前方偏左三十度方向,距离大约半光年。强度很高,不是信标,是实时通讯。”
星语走到主屏幕前,看着那组波形图。脉冲之间的间隔很短,说明通讯双方距离不远。能在这种荒僻星域进行实时通讯的,只有飞船。而且不止一艘。
“能破译内容吗?”
通讯官摇头。“加密等级很高,不是民用频段。但波形特征和瓦拉克的通讯协议有七分相似。”
星语的手指在控制台上轻轻敲了两下。瓦拉克。那些曾经掠夺瑟兰海洋的灰皮肤存在,那些在平台上用冰冷目光看着她的掠夺者。它们的通讯协议为什么会出现在这里?这里离它们的星域很远,远到正常航线要走上大半年。
“减速,保持隐蔽。被动监听,不要主动探测。”
启明号降低了航速,像一个在黑暗中屏住呼吸的行者。那些脉冲信号越来越清晰,通讯官持续尝试破译,但只得到了零散的片段——“坐标”“拦截”“货物”“清理”。每一个词都像一把刀,在星语心里划一下。
“星语指挥官,探测到飞船。不是一艘,是一支舰队。数量……十二艘。正在向我们这个方向移动。”
主屏幕上出现了模糊的光点。十二艘飞船排成战斗队形,速度快,间距精确,不是商船,是军用舰。星语盯着那些光点,脑子里飞速运转。瓦拉克的舰队,出现在远离它们星域的地方,朝着她返航的路线移动。巧合?还是它们知道了什么?
“保持隐蔽,改变航向。绕过去。”
导航官调整了航线,启明号缓缓转向右侧。那些光点还在主屏幕上移动,越来越近。星语计算着距离和速度,如果它们保持当前航向,两方最近的交汇点在三百万公里外。不算近,但在太空尺度上,这个距离足够让高精度传感器捕捉到启明号的轮廓。
“它们减速了。”
星语的心跳漏了一拍。“什么?”
“舰队正在减速。队形在变化,从攻击队形变成了搜索队形。它们在找东西。”
舰桥里安静了一瞬。所有人都看着星语。她知道他们在想什么——它们在找我们。
“全舰静默。关闭所有非必要系统。通讯只保留被动接收。”
启明号像一块石头,悬浮在黑暗中。那些光点在主屏幕上缓缓移动,越来越近。星语能感觉到那些飞船的探照灯在黑暗中扫过,像一群饥饿的鲨鱼在寻找猎物。
等了很久。那些光点终于开始远离,队形重新变回攻击队形,继续向原来的方向前进。通讯官长出了一口气,但星语没有。她知道,这不是结束。瓦拉克的舰队出现在这里,说明它们已经扩张到了这片星域。扩张意味着掠夺,掠夺意味着又有人要藏到黑暗中去。
“星语指挥官,我们安全了。它们走了。”
星语没有说话。她看着那些光点消失的方向,心里有一个念头越来越清晰——她不能就这样回去。那颗蓝色行星在等她,那些孩子在等她,但这里的黑暗中,可能已经有人在等了。等她去看见它们,等她去告诉它们——你们可以亮了。
“改变航向。”星语说。
导航官愣住了。“去哪里?”
“跟着它们。去看看它们在找什么。”
启明号远远地跟在那支舰队的后面,保持着安全距离。那些飞船的航速很快,方向明确,显然有具体的目标。星语每天站在舷窗前,看着那些光点在前方移动,像一群迁徙的鸟。第七天,舰队停了下来。不是到达了目的地,是在一片小行星带外围停住了。那些飞船分散开来,排成一个巨大的包围圈,把小行星带的某一片区域围得水泄不通。
“探测到求救信号。”通讯官的声音绷紧了,“从包围圈内部发出的。强度很弱,被干扰了。”
“能确定是什么类型的飞船?”
“不是飞船。是……一个空间站。很小的,老旧的,民用型的。它没有武器,没有防护,只是一个……家。”
星语的手攥紧了控制台的边缘。“能联系上它吗?”
“可以。但我们的信号可能会被瓦拉克的舰队截获。”
星语沉默了片刻。那个空间站里有人,有人在求救,有人在害怕。她不能不管。
“用定向通讯。最小功率,对准空间站的方向。”
通讯官的手指在面板上跳动了几下。“接通了。那边没有说话,但能听到呼吸声。”
星语接过话筒。“这里是启明号。我们看见了你们的信号。你们还好吗?”
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