庄然醒来后，两人迅速收拾了一下就准备前往集市探查情况。
“记住，你现在是女扮男装，虽然外表看不出来，但你的声音会暴露你的身份。”庄然对沈梨说，他的表情认真，语气中透露出一丝严肃，“这个年纪的男孩子嗓音不会那么细腻，所以千万不要说话。”
沈梨点头表示理解，于是庄然继续叮嘱：“如果有人问起，你就装作是我的哑巴弟弟。明白了吗？”沈梨认真地听着，意识到此事的重要性，再次点头同意。
两人做好了准备，便向镇子中心走去。那里曾是末世前的农贸市场，现在则自发形成了一个交易集市，成为了幸存者们交换物资的场所。
当他们走到集市门口，两个身材魁梧的大汉分别站在入口两侧，他们用审视的眼光打量着沈梨和庄然。沈梨心中一紧，下意识地压低了帽檐。
走进集市后，沈梨的眼前展现出一幅杂乱无章却又生机勃勃的景象。
这里聚集的人比沈梨想象的要多些，摊贩们或蹲或站，面前的货物五花八门，品类杂乱无章。半瓶洗发水和一袋子玉米一起售卖，几颗止痛药和牙膏牙刷摆在一起，小刀跟葱姜蒜出现在一个摊位上，还有一个摊子在卖各式的种子，有一些种子是带包装的，但更多的是散装的，甚至连卖家也说不清楚里面是什么种子，也不能保证一定能种出苗。但即便如此，他的摊位前面还是时不时地有人问询。
沈梨跟着庄然从摊子面前一一走过，她的目光在各个摊位上扫过，渐渐地她发现，虽然每个摊位上的商品看起来杂乱无章，但是纵观整个市场，商品种类却是比较齐全。从食品到日用品，从医疗用品到武器装备，肉鱼调料，干货罐头，几乎涵盖了生存所需的各个方面。每个人都在用自己的方式，尽可能地利用手头的资源，以换取生存的机会。
虽然市场上的人很多，但并没有吆喝声，大多数交易都是静悄悄地进行的。交易双方低声交流，警惕地观察着四周，仿佛每笔交易都隐藏着不为人知的秘密。在这里，信任变得稀缺，每个人都在小心翼翼地保护自己的利益。
沈梨和庄然的身影在各个摊贩前徘徊，庄然不时地停下脚步，与一些摊贩交谈，询问价格什么的。他在交谈时总是显得从容不迫，既不过分热情，也不轻易表露自己的需求，这种冷静的态度似乎总能让他在交易中占据了一定的优势，只是到处看了许久，他们也并没有购买任何物品，因为他们俩都想去聚集区看看再做最终的决定。
沈梨紧随着庄然，心脏在胸腔内咚咚乱跳。不知道从什么时候开始，她能感觉到四周似乎有人一直盯着他们，如同野兽在暗处窥伺。沈梨小心地四处张望却一直找不到源头，她下意识地抓紧背包，仿佛这微小的动作能为她提供一线安全。
两人在压抑的沉默中逛完集市，沈梨的焦虑随着每个沉重的脚步递增。她用眼神向庄然发出无声的信号，意思是觉得此地不宜久留，该走了。庄然微微点头，两人的步伐在紧张的节奏中一致起来。
然而，当他们走到门口时，门口那两个身形魁梧的男人如两座小山般挡住了去路。他们的目光贪婪，上下打量着沈梨和庄然，仿佛在评估他们的油水。
庄然的声音冷静而坚定：“我们只是路过，不想惹麻烦，请让我们离开。”
“你们俩看起来不像是这里的常客，”其中一个“大块头”的声音低沉而充满威胁，“还不知道这里的规矩吧？”
“什么规矩？”庄然的声音冷如冰霜。
“税的规矩。”“大块头”的语气嚣张。
沈梨刚想开口争辩，突然想起来庄然出发前的嘱咐，于是话到嘴边又硬生生咽下。
庄然的眼中闪过一丝锐利：“我们又没有在这里交易，为何要交税？没有这种道理吧？”
“什么道理不道理的，这年月，老子手里的家伙就是道理，管你买不买卖不卖，反正进来这里再想要出去，就要给钱！”“大块头”的手掌猛地拍在庄然的胸口，语气中透露出不容置疑的命令，“少他妈的啰嗦！”
庄然的手缓缓移向肩上的弩，沈梨见状，也将手伸向腰间的刀柄。他们的眼神交汇，传递着不言而喻的默契。紧张的气氛在这一刻凝固，冲突仿佛一触即发。
但庄然知道，现在不是硬碰硬的时候。他深吸一口气调整情绪，声音中带着勉强的平静：“那要交多少税呢？”
“那要看你有什么了。”“大块头”的目光在他们身上贪婪地扫过，他用小拇指挖了挖耳朵，散漫地说，“咱倒是不挑，吃的喝的用的，一概照单全收。实在什么都没有的，卸条胳膊留条腿在这里也算个交代。”
庄然听罢也不多废话就开始在自己的背包里翻找，沈梨焦急地向庄然打手势，但她的哑剧未能传达她的急迫。庄然误解了她的意图，以为她只是不愿放弃物资，他在她耳边低语：“小鬼难缠，多一事不如少一事，我们没得选。”
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