后世据不完全统计，有明一代，洪武朝爆发了三十三起农民起义，永乐朝爆发了十六起，正统朝十一起，景泰朝三起，成化朝十起，正德朝七起，嘉靖朝十九起，隆庆朝一起，万历朝十二起，天启朝二起，崇祯朝更是数不胜数，多如牛毛。
为何这些起义爆发的时间如此频繁，次数如此之多，范围如此之广？其大致原因可以归纳为“天灾常临，人祸横行”，尤其是明朝中后期，土地兼并已经疯狂到了无以复加的境地。史料记载称“江浙权豪庄田阡陌连亘，一家而并十家之产”，你能想象大地主年入百万石新粮，却有无数佃奴饿死的奇景吗？
百姓难以忍受盘剥压榨，自然要奋起反抗。发生在饶平县一带的张琏起义，便是无数起义故事里的一例，只因其发生在沿海地带，给了宋洲插手的机会。
张琏起义壮大，为人熟知的时间是在嘉靖四十年（1561年），其实早在嘉靖三十七年（公元1558年），以大埔郑八、萧晚为首的一帮人就盘踞山林，公然对抗朝廷，只是因影响太小，不受明廷重视罢了。
真正将影响闹大的，是后来加入并获得领导权的张琏。说起此人，那也是一位奇人。
张琏生于潮州饶平县上饶乌石村下仓，其出身贫寒，为人行侠好义。在饶平县担任衙库吏期间，盗用库里的银两，接济贫苦百姓，犯下大罪，于是跑到附近的木棉寨，做了个副寨主，过着劫富济贫的逍遥日子。
嘉靖晚年，朝纲败坏，粤北贪官污吏当道，勾结盗匪，鱼肉乡里。面对这种乱象，大埔郑八、萧晚发动了“白扇会”起义，张琏听闻此事，率领一帮寨众前去投奔。
嘉靖三十七年（1558年），义军千余攻打湖雷不克从县南退走，首领郑八身死。义军一时间群龙无首，张琏用石头刻了枚飞龙印丢入河中，然后装神弄鬼，凭借谶语之说，被众人推为新首领。
善战多谋的张琏获得领导权后，四处出击，势力日益壮大，并与程乡（后世梅州）的林朝曦、大埔的萧晚、罗袍、杨舜，小靖的张公佑、赖赐，白兔的李东津等各部联合，聚众十万人，歃血为盟，被拥为统帅。
嘉靖三十九年（1560年）五月，张琏在柏嵩关称帝，自称“飞龙人主”，国/号非常奇葩，名曰“飞龙”，还开科署官，封罗袍等人为王。并于乌石埔筑皇城为大本营，在张巷田建“朱城黄屋”为宫殿，其周围依山筑小寨数百环列，并在饶平、平和和大埔等3县毗邻山丘一带开荒，垦植薯粮，以充军饷。自是附者益众，各据营寨，势成犄角。成了名副其实的山沟小朝廷。
这一时期，宋洲派到明朝活动的“猎人”们已注意到了张琏等人的动静，但只是将其纳入到观察的目标。
嘉靖三十九年（1560年）十一月，自觉种田前途不大，张琏便派部下萧雪峰试探进攻龙岩，结果失败，大部人马被知县汤相督兵杀死。
遭受挫折，张琏毫不气馁，直接梭哈，赌上了一把。嘉靖四十年（1561年）飞龙军分兵三路出击闽、粤、赣和浙等四地。令林朝曦带兵3万人，攻打今梅州、大埔、兴宁、龙川、和平等地；又以萧晚、罗袍为首带兵3万人，直捣福建的永定、上杭、武平、长汀，后转战于江西的瑞金、宁都、兴国、万安、太和等地；张琏则亲率义军3万人于五月攻占平和县城后，六月陷云霄城，趁势打漳州镇海卫。八月破南靖，十二月夺取龙岩。之后又再陷南靖，图永定、连城，绝官军饷道，乘胜取长乐、兴宁以及宁都、瑞金、泰和，直攻浙江的龙泉县。先后陷城数十处。三路义军先后陷城数十，飞龙军由十万人扩展至二十万人，威震闽粤赣三地。
东南烽火熊燃，引起明廷密切关注，福建巡抚游震德奉旨调将领王豪统率三军，与福州通判彭登灜领乡兵联合征讨张琏起义军，均被飞龙军击败。三省巡抚为之惊愕，共同商议，认为长期出没山林、以强悍凶狠着称的西南边陲的俍兵宜征宜战。结果俍兵前来也被打得大败。
听闻飞龙军声势壮大，“猎人”们携带兵器、盔甲、药品等礼物上门，希望能劝其归顺大宋，退走夷州，保治下百姓一条生路。
张琏结交了一帮三山五岳的好汉，其中不乏各路海主，对宋洲的情况自然是有所了解的。眼下飞龙军风头正盛，富贵之事万一能成，自己未尝不能把那金陵城里的龙椅坐一坐，因有这个小心思，张琏便婉拒了宋洲的好意。
见张琏盲目自大，不吃败仗，恐怕不会被打醒，“猎人”们没在多费口舌，留下联络方式，随即告辞离开。
飞龙军在闽粤赣三地边区相互呼应，形势一片大好。张琏又遣人联络昔日的好友、活跃在潮地沿海的小海主王伯宣前来助战，随后委以要职，命其带领海上义军进攻潮州，后又一直打海丰，造成明朝东南“山贼方炽，海警频仍，首尾牵制，时事艰难”。
飞龙军所向披靡，如汹涌的大潮，猛烈冲击着支撑明朝的南天之柱，朱厚熜急得如热锅上的蚂蚁，急忙在嘉靖四十一年（1562年）二月传旨闽粤赣三地调精兵前来征讨。
两广巡抚张臬，平江伯陈圭应旨调集三地兵力二十万（实为七万六千多人）围剿，又以都督刘显、总兵王宠，参将俞大猷、钟坤秀为统领，参议冯皋谟、佥事皇甫焕、贺泾、张冕为监军，水陆七哨，准备同时发动进攻。
当年七月，胡总制兼制江西，获悉张琏领兵在外，檄令大猷直捣贼穴。俞大猷于是疾引精兵一万五千人登上柏嵩岭，首战攻克数座营寨，一千二百多名义军战死。
张琏得知此消息大惊，匆忙率军回援，命部伍闭营坚守。
明军用计引诱义军出战，与义军正面激战时，部分明军却从后路包抄，张琏最得力的主将萧雪峰在此战中被生擒，先前不久的大好形势，急转直下。
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