淮水。铜川。定远营。
木栅边上的尖刺还残留着未清洗的血渍，红旗义军开始准备着下一次的防守工作，有的在收集地上剩下的兵器，取下死去士兵的铠甲。他们物资短缺，但仍有附近居民救济，通过绿林好汉送来衣食干粮，情势还算理想。
军营一共三围，里边最后一围由石垒筑成，正中的石垒被投射的大石打破了一个洞。有个布衣青年坐在石垒上包扎伤口，不时注视着对面河岸的动静，深怕袁府兵马忽然杀回来。他咬着碎布的一端，左右一扯，总算把最后一个伤口包扎好了。
“沈兄弟，伤怎么样？”四十出头的一个布衣汉子持刀走来，身上斜扣着的皮革挂着几个袋子，腰间皮腰带扣着囊袋，一看便是个走江湖的。他是宁家的外姓信使，叫甄应。
青年道：“还行，只是左营死了好多人，也不知怎么向上面交代。”他束在头顶的头发有些松垮，穿着随意，看起来也不像义军。他半年前请命赴淮水援助义军，至今未能真正融入军中，只是比起从前的不修边幅，现在看着比较整洁成熟而已。他正是英武堂的大弟子，叫沈壁，也是怀玥原身自小爱慕的对象。
甄应道：“左营牺牲壮烈，这不是你的错。听东边的兄弟说，军中有人为了点钱把咱们卖了，也不知是真是假。”
沈壁淡然道：“有钱能使鬼推磨，咱们要是有钱，一样能买了他们的人。单靠正义，这场仗打得吃亏。”
“已经不错了……你跑别人家里打家劫舍，就不该盼着毫发无损。”甄应说着，把手中还热乎的大饼撕了一半给沈壁。“话糙理不糙啊，咱们的地方是被人抢了，要没这个能耐抢回来，那就是咱们没本事了。鸠占鹊巢，可听过什么人可怜那鹊吗？要是这鹊把窝给占回来，鸤鸠又得吧啦鹊占鸠巢啦！”
沈壁听到最后，噗嗤一笑：“歪理！”
甄应摆了摆手：“真理，都是真理！这是那什么……因果自然！”说到最后，还有一丝自豪地兀自赞同。
沈壁瞥了他一眼：“你醉了。”
甄应摇头：“三晚没喝酒，我醒着。”
沈壁在他肩上搭了把手：“酒劲很强，一会儿我给你醒醒。”
他们有一句没一句地聊着，直到一个手臂系着红领巾的少年跑来通报：“刘副将捎信前来，说午时会杀进袁府后营，让众兄弟设法断了袁军的后路。”
闻言，沈壁与甄应都打起了精神。沈壁问：“刘副将从哪里来？”
少年摇头道：“不知，信上未说。”
袁军驻守亳州，但亳州兵马都驻扎在城外应付他们，想来不知背后已经起火。沈壁对甄应说道：“八成是攻陷亳州了。麻烦甄兄去问问，咱们的兵马还剩多少？”
甄应却问：“你打算怎么断他们后路？”
沈壁望向亳州的方向，心想亳州之南大多是洼地，不适合安营扎寨，除了西淝河口的矮丘，都是难以行军之地。照此推测，袁军若从后方遇袭，必选宽路退守至铜川。他拿定主意，吩咐众人多拿绳索和倒刺，备好弓弩和兵器，一起到榉树林里会合。
巳时。红旗军已在西淝河口二十里外一路设伏，将渔网的麻纤捆在两边树上。附近的农民拿了铁杵和其他耕地家伙守在林中，蛰伏待机。
眼看将近午时，甄应在树林里问沈壁：“你觉得刘副使是自己来的吗？”
沈壁肃然地盯着林外动静，一边敷衍道：“你觉得呢？”
甄应啧啧两声：“难说。”蕖仙门的势力都在颍州，可刘博通刘副使是门主韩三通的主力部下。论领兵，刘博通一个人前来也是绰绰有余。
他们等了一会儿，眼见午时刚过，前方便响起号角声。沈壁吩咐众人做好准备，不一会儿便听见兵马朝这里赶来。沈壁爬到树顶，见前面都是袁军兵马，后面紧随而来的红旗军杀到一半，忽然放缓追击。
袁军踏入榉树林半道，两侧树林里便丢出了许多鞭炮。噼啪声中，战马受惊，一个个士兵跌落马下，大军阵容开始变得混乱不堪。
半空忽然响起一记冲天炮后，甄应领着众人冲出了榉树林。袁军被两面夹击，溃不成军，首将挥着军刀引众人杀出重围，刚奔开两里，却见前方有个布衣青年站在马道中央。首将一边挥刀，一边喊道：“闪开——！”
沈壁无视那首将的呐喊，只待他一靠近，蓦地一跃，右臂发劲，重重一拳打在了首将胸前。马鸣长啸，却见首将从马上飞落，将后头驾马奔来的将领一并带下。
那首将捂着胸口起身骂道：“大胆汉贼，尔敢攻击朝廷命官！”
沈壁道：“你们杀了这么多人，现在问这个是不是迟了？”
那首将还想说话，手刚扬起，却见寒光闪过。一匹快马自他身旁疾驰，那首将的脑袋便咕噜噜地掉到了地上。
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扬州。东郊。银杏林。
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