月盈月亏，转眼便进了九月。
留在青州府的暗卫没有丝毫动静，青州知府的一封信却令苏世贤如坐针毡。
原来陶府老管家在青州知府睁只眼闭之眼的默许下，悄悄往外转移了陶家所有的资产，如今陶家人屋空，只留了偌大的宅院虚掷。
只怕青州知府不好交差，两人做了个扣，到最后才发卖陶家的老宅院，而且故意走了官府的程序，寻了保人拿着文书去官府办理过户。
青州知府装做后知后觉，扣着文书不签，赶紧把消息报到京中。
陶家竟有人去屋空的迹象，与此同时长公主已然彻查了陶家在京中的资产，发现从前陶家的几家店面早在月余前便易手，时间正是苏世贤入青州府的那刻。
莫非有人私底下通气，陶家借着出海明修栈道暗度陈仓？瑞安长公主气得火往上冒，一叠声地命人寻苏世贤来说话。
苏世贤那边也得了青州知府的传话，晓得陶家竟然在短短时间内便转移了财产，霎时从前心凉到后背。只要一想起陶家书阁里四壁空空的荒凉，还有那幅明明近在咫尺却又与自己失之交臂的富春山居图，苏世贤便气不打一处来。
他硬着头皮去了芙蓉洲，面对瑞安长公主的质问，呢呢诺诺说不出所以然。
苏世贤心间底气不足，他当时一到青州府并未直接去陶府，而是选择了暂时在知府驿站落户。若说那个时间有人给陶家通风报信，到也说得过去。
瑞安长公主却不听他的辩解，直气得柳眉倒竖，指着苏世贤的鼻子骂道：“想不到你真对她还有恻隐之心，到不舍得叫你的大舅子入京，只将灼华那个丫头抛出来，陶家给了你什么好处？是富春山居图还是簪花仕女图？你从前心心念念，回来时却空空如也，东西被你藏在哪里？”
瞧着长公主动怒，苏世贤百口莫辨，陶灼华曾亲口指正，他跪在陶婉如的坟前发誓，要护陶灼华安然。如今陶家销声匿迹，时间上与自己的抵达严实合缝。
苏世贤恍然觉得背后有只手在推波助澜，自己虽是苦主，却寻不到证据。他耐心解释道：“公主，我若真存着这样的心思，当日又怎么会抛弃她们母女？再者说，若我真得了那两幅名画，又怎会藏着掖着，必然第一时间拿来给公主鉴赏。”
咯噔一声，瑞安长公本想搅动手里端的花果茶，留了寸许长的小拇指甲却一个不慎卡在镂空的银勺间，生生断成两截，她痛得吸了声凉气，瞬间便是勃然大怒，将杯子狠狠掼向苏世贤。
鲜艳的玫瑰花瓣如火花轻扬，温柔地挂在苏世贤浅茶色的杭绸衣襟上，有褐色的汁水滴滴答答，落向他脚下轻便的梅青色丝履，转眼便染成湿重的一片。
所有的绮念在这一刻化做虚无，苏世贤似是听到自己一地心碎的哗啦声。曾经年少的春风得意、回眸抽身时的才子佳人，都成了前尘旧梦。他木然地立着，听着瑞安长公主猛烈爆发的雷霆之怒，眼里无波无澜。
那一夜芙蓉洲里，长公主几乎摔碎了炕桌上的所有东西，有瓷片飞溅上苏世贤的额头，划破了绿豆粒儿大小的伤痕，虽然涂过了伤药，依旧有眼尖的同僚瞧见，背后成了苏世贤的笑柄。
出使大阮在即，做为此行的副使，苏世贤身上担了不少责任。他顾不得青州府的事宜，而是将更多的注意力放在安排使团的行程上头，并与礼部侍郎黄怀谦频频接洽，想要认真完成此行的使命。
瑞安长公主亲自出手，明里暗里缉拿陶超然一家，又派人去陶氏族中问训，都得不到这一家人的确切踪迹。陶府老管家抛出最后的祖屋，根本不关心能否过户，早便脚底抹油去了大阮。
长公主纵然只手遮天，也不能到大阮境中捉人，只能暗地里派人过去搜寻。又派了无数暗卫出动，携带着陶超然与阿里木等人的画像，在各大港口码头暗查船只，千方百计要寻得这两个人的下落。
如此兴师动众，已然不仅仅是为了拿陶超然牵制陶灼华，而是长公主早便从胡里亥口中得知，阿里木手上握有几座金银矿的线索，而且网罗了一批忠于他的死士。若让他羽翼长成，迟早成为心腹大患。
胡里亥答应瑞安长公主，若替他扫平此乱，他情愿拿出金银矿的一半来孝敬大裕。大裕赔款之后国库空虚，胡里亥与瑞安长公主正是两人各取所需，两人一拍即合，很快便达成同盟。
陶灼华启程的日子在即。苏世贤不晓得是心怀歉疚还是良心发现，竟来她的小院里坐了坐，与她聊了些沿途风光。
若论样貌，苏世贤其实可以算做风姿伟岸，只不过想起陶婉如的一生郁郁，陶灼华对眼前人除去憎恶，唯有深深的怨恨。
两人相对无言，陶灼华低眉顺目，却是一幅拒人千里之外的模样。苏世贤喟然轻叹，从袖间取出一只小匣，打开看时，里头是黄澄澄的几根金条。
他将匣子往陶灼华面前一推，认真说道：“出门在外，父亲兴许照料不周。些许银钱傍身之用，你便好生收好。”
陶灼华并不缺银子，对这到手的钱财不置可否，不晓得苏世贤一番话中有几句真假，只淡淡笑道：“苏大人，请恕灼华这一生都不想唤你一句父亲。母亲十年郁郁而终，是灼华一辈子最大的离殇。大人，这趟大阮之行是你们一力促成，究竟是好是坏您心里也明白，不论从前还是现在，我都不能对您选择原谅。”
言辞昭昭，陶灼华似是早便晓得大阮之行有去无回。
苏世贤分明从这少女身上回想起了陶婉如青丝绾系的美好时光，他追忆着过往，蠕动着嘴唇想要分辨几句，却晓得说什么都是徒劳。
昔年的探花郎少了往日风光，身影在烛光下明明灭灭。陶灼华以为苏世贤会雷霆震怒，岂料想苏世贤只是苦涩一笑，便立起身往外走去。
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