月影下的魂魄无声逶迤，长长的白袖拖曳在地面，那点血红的灯笼便似是地狱的勾魂使者，无处不带着诡异。
忍冬惊慌失措，只觉得周身冰寒刺骨，连空气都凝滞得无法呼吸。
惶然间后退了两步，那鬼影却好似步步紧随，伴着夜风向她临近。只听得一声刺耳的尖叫划破了夜空，惊起人一地鸡皮疙瘩，忍冬整个人软软地委顿了下去，扑通一声倒在地上。
不远处有灯光亮起，几个家仆手里掌着灯，扶着老管家往这边走来。那鬼魂也扔了手上的灯笼，将覆在前面的黑发往后头一笼，露出本来面目。不过是个清秀的丫鬟，被老管家安排在此处扮鬼索命。
几个人架起抖若筛糠的忍冬，瞧着这贱人脸上已然毫无血色，老管家鄙夷地呸了一声骂道：“就这么个胆子，还敢做背主的刁奴，绑起来扔回柴房里去。”
老管家打理内院多年，岂有不晓得七月半的禁忌？见忍冬循规蹈矩，早疑心她故意为之，只怕是忍冬借机生事，便对柴房留了心。
送饭的小丫头半日不出，守在廊下的家仆早报到老管家前头。
恶人便该由恶人来磨，老管家一不做不二休，使人扮了个月夜幽魂。忍冬若是敢拿着中元节做筏子逃出，他便拿着鬼魂索命，看谁的招式更硬。
姜还是老的辣，老管家一番布置，忍冬果然上当，吓得晕死过去。
重新投回柴房，被忍冬绑在地下的小丫头已然被人救起，正在淌眼抹泪。只怕走漏消息，老管家的计划初时连小丫头也瞒住，见她无端受累，便使人安抚了片刻，再赏了二两银子，命她回房去歇息。
只待第二日便寻了人牙子来发落忍冬，不承想忍冬也是有贼心无贼胆的小人。被那装鬼的丫鬟一下，竟然精神错乱，大半夜里醒来便开始哭泣尖叫，次日一早更是疯疯癫癫。
一时指着人便大叫瑞安长公主救命，一时又跪在旁人面前求陶灼华高抬贵手。一时破口大骂陶灼华手段龌龊，一时又埋怨瑞安派了她这个苦差，当真是颠三倒四，乱说一通。老管家听得头昏脑胀，便命人先将她堵住了嘴，再听候陶灼华的发落。
一个豆蔻年华的少女落得如此下场，虽然太过悲凉，说到底却也是咎由自取。
待合子悄悄出宫，老管家便拉着她去看忍冬的模样，再请他将这一节禀报到陶灼华前头，到也省得送去勾栏的麻烦。
前世里忍冬欠下了茯苓一笔血债，又害得自己腹背受敌，今生陶灼华不觉得自己手辣。她给过忍冬机会，只怪忍冬不知悔改。
本想将她送回大裕向瑞安长公主示一示威，又觉得山水迢迢，陶灼华暂时打消了这个念头，只请老管家暂时将她拘在柴房。
长宁宫里灯火葳蕤，桦烛影微，德妃娘娘揽镜自顾，眼角眉梢流淌出来的璀璨皎皎若华，显得极是顺遂。
前时何子岑连着替仁寿皇帝办了几回差，都是滴水不漏。仁寿皇帝嘴上虽然不说，却能瞧得出心间的欢喜。帝王来了长宁宫几回，每次都是与德妃娘娘闲话家常，到似是寻常夫妻，让德妃娘娘备感荣宠。
想着早先时何平公公传了话来，仁寿皇帝晚间要来坐坐，她便重新理了妆，换了身仁寿皇帝喜欢的浅杏色金线牡丹宫衣，发上簪了枝仁寿皇帝所赐的垂丝流苏金凤钗，这才寻出了当年新制的大红柑，拿小火煨在茶炉上。
仁寿皇帝身着便装，踏着一地琼华如霜来到长宁宫，止了宫人的通传，缓步踱进了德妃娘娘的寝宫里头。
但见橘黄的宫灯映上金绿色的帷幔，上面投下德妃娘娘娴静的侧影。仁寿皇帝只觉得伊人那样娟秀美好，又带着别样朦胧的温馨，一时只觉得安心，便轻轻叩了叩殿内一根朱红的立柱，德妃娘娘这才温情无限地抬起头来，忙着过来接驾。
方才煮上的大红柑正是时候，艳若琥珀的茶汤醇厚浓香，带着丝丝橘皮入味的香气。德妃娘娘滤去残渣，这才兑了些菊花捧到仁寿皇帝面前，没有半分恃宠生娇的模样。
见仁寿皇帝眼望着在茶汤中起起伏伏的杭菊发楞，德妃娘娘宛然笑道：“陛下日理万机，更当爱惜一双慧眼。臣妾想着杭菊明日，特意自制了少许。”
茶气香馥，并未因那一点杭菊而逊色，反而带了丝清甜的口感，仁寿皇帝只抿了一口便赞了声好，拍着德妃娘娘的臂膊说道：“总是你更加有心，跟你在一起，朕才觉得有几分烟火气息。”
德妃娘娘脸上的笑意柔和又幸福，熟稔地持着六瓣莲纹的紫砂壶替仁寿皇帝续杯，难得旖旎地回道：“这难道不是臣妾的本份？”
仁寿皇帝被她脸上那抹烟霞所染，不觉露出丝温情的笑意。又见她发上所簪的金钗异常熟悉，认得是从前自己所赐，那丝温情便又多了一重。
轻挽着德妃娘娘的手往怀间一带，仁寿皇帝揽着她同往窗前走去。两人并肩立在花梨木透雕着凤仙花的窗牍前头，吹着渐渐清凉的夜风，不觉忆起了从前的模样，话里多了几番徜徉。
打从当日宣了清平候夫人入宫，姐妹两个一席长谈之后，德妃娘娘的心思又起了微妙的变化。晓得自己做不得何子岑婚事的主，德妃娘娘便想趁着今夜仁寿皇帝心情不错，要将话题往儿子身上引。
仁寿皇帝此时前来，其实也想着与德妃娘娘议一议儿子的婚事。皇子选妃，从来千挑万拣，更何况何子岑如今是他最为属意的太子人选，更是马虎不得。
两人心意相通，话题便渐渐聊到何子岑身上。仁寿皇帝提及何子岑已然满了十三，如今正该是选妃的年纪，问德妃娘娘心间可有上好的人选。
德妃娘娘请知自己做不得儿子婚事的主，陶灼华与叶蓁蓁两人的面庞不时在眼前交错闪现，只低头柔婉地说道：“臣妾久居深宫，思虑难免不周全。子岑的婚事还是要陛下替他做主。”
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