星海铺展，忽然觉得平静。无论是否被录取，她的道路已经清晰——就像古人观星，不是为了掌控星辰，而是为了理解自己在宇宙中的位置。
手机再次响起，是Caltech的portal登录提醒。录取结果将在美东时间午夜公布，也就是北京时间明天下午。
清婉没有立即查看。她慢慢走下西山，融入了北京冬夜的流光之提交申请后的日子，比准备考试时更难熬。清婉试图用各种方式分散注意力——回学校上课，继续在实验室帮忙，甚至开始自学大一的物理课程。但每隔一小时检查邮箱的习惯，像一种强迫症，控制着她的神经。
十月底，她收到了第一封面试邀请，来自麻省理工。紧接着是斯坦福、普林斯顿……每一所都是世界顶尖，但都不是她最想要的。
“加州理工还没有消息吗？”万琼小心翼翼地问。
“没有。”清婉盯着电脑屏幕，“他们的面试邀请发得最晚，据说要十一月中旬。”
十一月初，麻省理工的面试在北京一家咖啡馆进行。面试官是位华裔校友，四十多岁，在硅谷做人工智能。
“你的申请材料令人印象深刻，”
接着面试官翻看着文件：“但我更好奇的是，为什么在获得如此优异的高考成绩后，仍然选择出国？你知道在国内顶尖大学毕业也会大有前途。”
清婉早有准备：“这是关于教育质量的选择，也是关于教育理念的匹配。我渴望的不仅仅是所谓光明的前途，更是一种特定的研究文化和思维方式。在我阅读加州理工和MIT教授的研究，与他们的学生交流时，我感到一种……共鸣。”
“共鸣？”面试官挑眉。
“一种对基础问题刨根问底，不被应用前景所限制的好奇心。一种愿意为理解自然的基本规律而投入一生的执着。”清婉的声音越来越坚定：“我想成为那样的人。”
面试持续了一个半小时，结束时，面试官主动与她握手：“无论结果如何，你已经是我今年面试过的最出色的申请者之一。”
接下来的两周，清婉又完成了斯坦福和普林斯顿的面试，每一次都全力以赴，但内心始终为加州理工保留着一块特殊的位置。
十一月十五日，邮箱依然静悄悄。
十一月十六日，依然没有。
十一月十七日早上六点，清婉在噩梦中醒来，梦见自己收到了拒信。她打开电脑，手在颤抖。
收件箱里有一封新邮件，发件人：Caltech Admissions Office。
主题：Interview Invitation from California Institute of Technology
清婉闭上眼睛，深呼吸三次，才点开邮件。
“亲爱的清婉，祝贺你通过加州理工学院本科申请初审。我们诚挚邀请你参加校友面试……”
面试定在三天后，面试官是位七十多岁的老教授，曾在加州理工任教四十年，现已退休回国。地点在他位于清华园附近的家中。
清婉提前一小时到达，在附近散步平复心情。她反复回忆自己准备的问题，但更重要的是，她提醒自己保持真实。
老教授姓陈，头发全白但精神矍铄，家中堆满了书籍和论文。他没有寒暄，直接切入正题：
“我看了你的申请材料，很出色。但每年有太多‘出色’的申请者。告诉我，如果你没有被任何美国大学录取，你会怎么办？”
清婉愣住了。她准备了无数关于物理、关于理想、关于未来的问题，唯独没准备这个。
“我……我会难过，非常难过。但我会重新申请，或者寻找其他途径。我可能会在国内大学读一年，同时继续准备。如果还不行，我会考虑欧洲的大学。但无论如何，我不会放弃成为物理学家的目标。”
“即使这意味着你要走一条更艰难的路？”
“是的。”
清婉迎上教授的目光：“因为这不是关于去哪里学习，而是关于成为什么样的人。即使没有名校的光环，我仍然会研究物理，只是可能要多花一些时间，多走一些弯路。”
陈教授点点头，表情没有变化：“你父亲是省纪委副书记，这对你的成长有什么影响？”
又一个棘手的问题。清婉思考片刻：“它教会我两件事。第一，权力和责任是对等的。我父亲从不滥用职权，这让我明白，真正的优秀不需要特权加持。第二，他工作中看到太多因为走捷径而堕落的人，这让我坚信，最值得走的道路往往是最艰难的那条。”
“所以你选择不利用他的关系？”
“不利用。事实上，除了请他帮我联系李教授，我没有通过他获得任何特殊照顾。我的成绩、考试、申请，都是我自己完成的。”
面试持续了两个小时，陈教授问遍了从物理哲学到生活偏好的各种问题。结束时，他说：“我有最后一个问题，不需要现在回答。如果你有机会问宇宙一个问题，你会问什么？”
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