暗河的水流比上次更急，裹挟着从溶洞崩塌处冲下来的碎石，在河道里撞出哗哗的声响。桃花和柱子借着头顶石缝透进的微光，踩着湿滑的卵石往前走，裤脚早已湿透，冰凉的河水顺着脚踝往上爬，冻得人骨头生疼。
“还有多久能到源头？”柱子的胳膊还在隐隐作痛，冻伤的地方贴着桃花撕的布条，血渍已经发黑。他手里拿着根探路的木棍，每走一步都要先试探一下，生怕踩空掉进深潭。
桃花对照着药方本上的地图，指着前方一道狭窄的石缝：“穿过那里就是了。地图上说，源头有个天然形成的石窟，枢纽的入口就在石窟深处。”
石缝仅容一人侧身通过，石壁上长满了湿滑的青苔，还有尖利的石笋，稍不注意就会被划破皮肤。桃花先钻了过去，刚站稳脚跟，就听见身后传来柱子的痛呼——他的胳膊被石笋划到，伤口裂开，鲜血顺着布条渗出来。
“没事吧？”桃花回头想去扶，却被柱子摆手拦住。
“小伤。”柱子咬着牙钻出来，脸上全是冷汗，却硬是挤出个笑，“老猎户说我这胳膊是铁打的，划几下不碍事。”他用木棍拄着地面，“快走吧，别让那老头抢先了。”
穿过石缝，眼前豁然开朗。这是个巨大的石窟，穹顶悬挂着无数钟乳石，形状各异，有的像利剑，有的像莲花，在微光下泛着莹白的光泽。石窟中央有个圆形的水潭，潭水清澈见底，能看到水底铺着的白色鹅卵石，正中央立着块丈高的奇石，表面光滑如玉，上面布满了细密的孔洞，像是被水流冲刷了千年。
“这就是枢纽？”柱子凑近水潭，惊奇地发现潭水竟然在缓缓旋转，形成一个小小的漩涡，“看着不像能打开的样子啊。”
桃花没说话，目光落在奇石上。石头表面的孔洞排列得极有规律，像是某种密码，和药方本最后一页画的点阵图完全吻合。她从怀里掏出药方本，翻到那一页，果然看到每个点阵旁边都标着数字，从一到九，正好对应奇石上的九个最大的孔洞。
“是九宫格。”桃花恍然大悟，“老根叔的地图不是指位置，是指打开枢纽的方法——按顺序往孔洞里注入地脉之气。”
可地脉之气怎么注入？他们手里既没有玄铁拐杖，也没有龙涎草种子……
就在这时，石窟入口传来脚步声，老者拄着龙头拐杖走了进来，身后跟着四个黑衣人，手里都拿着火把，将石窟照得如同白昼。
“来得正好。”老者看到他们，脸上露出一丝玩味，“我还愁没人帮忙按顺序注水呢。”他指的是潭水——显然也发现了潭水与孔洞的关联。
桃花和柱子立刻退到奇石后面，与老者形成对峙。柱子握紧木棍，低声问：“现在咋办？硬拼？”
“等。”桃花盯着老者的龙头拐杖，“他需要按顺序操作，只要打乱他的步骤……”
老者似乎没把他们放在眼里，对黑衣人说：“按图纸来，先注正北的‘坎’位。”
一个黑衣人上前，用工具从潭里舀了水，小心翼翼地往正北的孔洞倒去。水刚注入，奇石突然发出一阵低沉的嗡鸣，表面的孔洞亮起淡淡的蓝光，像有水流在里面流动。
“果然有用。”老者满意地点头，“下一个，东北‘艮’位。”
第二个孔洞注水后，蓝光更亮了，石窟顶部的钟乳石开始滴水，节奏均匀，像是某种倒计时。
桃花的心提到了嗓子眼。一旦九个孔洞都注满水，后果不堪设想。她悄悄摸向腰间的匕首，准备在第三个孔洞注水时冲出去干扰，却被柱子按住了手。
“等等。”柱子指着潭水里的倒影，“你看那老头的拐杖。”
火把的光映在潭水里，龙头拐杖的影子在水面晃动，拐杖头的绿宝石倒影中，竟隐约有个小小的“玄”字，和之前那枚玉佩上的字迹一模一样。更奇怪的是，随着奇石发光，绿宝石的光芒越来越暗，像是在被奇石吸收。
“他的拐杖在被枢纽反吸！”桃花突然明白，“玄铁本就是地脉所生，现在接触到枢纽，力量会被倒吸回去！”
老者显然也发现了异常，眉头紧锁，却没有停下，反而催促道：“快点！加快速度！”
第三个、第四个……直到第七个孔洞注满水，奇石表面的蓝光已经连成一片，形成一个巨大的光幕，将整个石窟笼罩。龙头拐杖上的绿宝石彻底失去光泽，变得黯淡无光，老者的脸色也越来越苍白，握着拐杖的手微微颤抖。
“就是现在！”桃花喊道。
两人从奇石后冲出来，桃花直扑正在注水的黑衣人，匕首横扫，打掉了他手里的工具；柱子则举起木棍，朝着老者的拐杖砸去！
“找死！”老者怒吼，侧身避开木棍，拐杖反手横扫，带着一股劲风砸向柱子的胸口。柱子早有准备，一个翻滚躲开，木棍顺势横扫，打在老者的腿弯。
老者踉跄了一下，显然没料到这半大孩子身手如此灵活。桃花趁机踢倒第八个黑衣人，阻止了注水。
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