姑射山下的平安村，被盛夏的热浪裹得严严实实。
夕阳一寸寸向西边的山坳沉落，滚烫了整日的黄土坡慢慢褪去灼人的温度。田地里劳作了一天的村民，扛着锄头，牵着耕牛，三三两两往自家院落走。吆喝牲口的声响，妇人唤孩子回家吃饭的喊声，柴门开合的吱呀声，混杂着炊烟淡淡的草木气息，在村庄上空悠悠飘荡。
村子不算大，一条土路横贯东西。我家住在村东头，任寒梅的家，落在村西头。一东一西，隔着大半个村落，可村中间那棵老桐树，却成了我们两个青春岁月里，绕不开的一处圣地。
那是一棵年岁极老的泡桐树，树干粗壮，要两个少年手拉手才能勉强环抱过来。枝干向四周肆意伸展，撑开一大片浓密如伞的树冠。每到夏天，层层叠叠的桐叶遮天蔽日，树下便是整块村落里最凉快的地方。晚风穿过枝叶，树叶沙沙作响，像有人在耳边低声絮语。每逢黄昏过后，不少村里人会搬着小板凳，聚在树下乘凉闲谈，闲话庄稼收成，议论乡里长短。等到夜色渐深，大伙陆续归家，偌大桐荫之下，便常常只剩下我和任寒梅两个人。
那年我们都是二十五岁。
我在县城高中读书，一心扑在书本之上，整日埋首习题，心中揣着一个考大学的念想。寒梅没有继续求学，高考落榜之后，便留在村子务农。每日下地锄草、割麦、拾掇菜园，干起农活手脚麻利，风吹日晒，却丝毫掩不住她的清秀模样。她生得眉眼柔和，皮肤是乡间姑娘独有的健康肤色，一双眼睛亮得如同山涧清泉，笑起来的时候，眼角浅浅弯起，叫人心里跟着发软。
村里不少小伙子暗地里倾慕她，上门说媒的媒人，也踏破过她家的门槛。只是那时候，她的心，悄悄偏向了我。
最开始相识，不过是乡间寻常的偶遇。我放学回家，她从地里干完活往家走，常常会在老桐树底下碰上。一开始只是简单打一声招呼，问一句回来啦，便擦肩而过。次数多了，便会停下脚步，多说几句闲话。
聊天气，聊地里庄稼长得好不好，聊谁家的瓜熟了，聊山上哪一片野花开得热闹。话语都是平平淡淡的家常，可每一回相见，我的心底，都会泛起一阵说不清道不明的悸动。
少年人的爱慕，大多藏得含蓄，不敢直白说出口。白日里人来人往，到处都是乡里乡亲，众目睽睽之下，我们不敢过多靠近。只有等到暮色沉沉，夜色漫过村庄，老桐树下乘凉的乡人尽数散去，才是属于我们二人的时辰。
吃过晚饭，我常常借口出门散步，离开村东头的家，慢悠悠踱到桐树这边。而寒梅，也总会寻个由头，出来拾柴、乘凉，或是借口去邻院串门，悄无声息来到树下。
夜色笼罩四野，远山化作一道沉沉的黑影，天上星月缓缓浮出云层。月光穿过桐树繁茂的枝叶，碎成一地零零星星的银斑，落在泥土地上，落在我们两个人的身上。四周虫鸣此起彼伏，蛐蛐与纺织娘的叫声连绵不绝，成为我们私语时最好的背景。
“今天功课累不累？”
这往往是寒梅开口问我的第一句话。她寻一块凸起的老树根坐下，双手轻轻拢了拢垂落脸颊边的发丝，目光落在我的脸上。
我便在她身旁不远的地方坐下，脚下是落得厚厚一层的桐树枯叶，轻轻一动，就发出细碎的沙沙声响。
“还好，习题越做越多，压力也一天天重起来。”我长长叹出一口气，“一心想考上大学，走出这山村，可心里也没有十足把握。万一落榜，往后又该如何。”
少年对前途的迷茫，我很少对旁人诉说。父母整日操劳生计，只盼我好好读书，将来有个出路，可很多心底的惶惑，我不愿向他们倾倒。同窗学友之间，大多只谈考卷名次。唯独在任寒梅面前，我可以卸下所有伪装，把心中忐忑一股脑讲出来。
寒梅静静听着，并不急于插话。等我说完，她才缓缓开口，声音温温柔柔，像晚风拂过耳畔。
“你脑子灵，读书肯下苦功，定然能够如愿。就算真的考不上，也不是天塌下来。在村里过日子，一样能够活下去。”她顿了顿，抬眼望向满天星斗，“我就不一样了，读书这条路，我已经走不通。考卷交上去的时候，心里就明白结果。如今只能守着几亩田地，日日土里刨食。”
说起自己落榜的事情，她语气平淡，可我听得出来，话语深处藏着一丝遗憾。她也是喜爱读书的姑娘，只是造化弄人，没能得到继续求学的机会。
听到她这般讲，我心中一阵怜惜。侧过头，借着淡淡的月光打量她的脸庞。月光勾勒出她柔和的侧脸轮廓，长长的睫毛微微垂着。那一刻，一股温热的情绪，在胸膛里面慢慢涌动。
“寒梅，倘若将来我真的能够考上大学，我绝不会把你丢下。”那句话，几乎是脱口而出，“我去外面读书，你在村里等我。等我学成归来，我们就相守在一起。”
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