“住手！”
“你这个蠢货！被敌人的那点拙劣诡计一晃神，不但没能给德军造成半点损伤，反倒把七百多辆坦克全赔进去，然后空着手滚回来？！”
“元、元帅同志......我......我错了！”
“滚！我现在连你那副窝囊样子都看不下去！立刻从我眼前消失！”
一向温和的铁木辛哥，此刻却像是被烈火从内腔点燃，整张脸涨得如熟透的番茄。他一把抓住罗特米斯特罗夫的领口，将人狠狠摔在地上。
罗特米斯特罗夫心中憋屈。他自问已经拼尽全力，而德军的诱敌战术也绝非表面那么简单，但战败者无权辩解，死者更无从开口，这是战场的铁律。
他甚至来不及敬礼，只能踉跄着像被驱赶的野狗一样逃出会议室。
而铁木辛哥胸中的怒火却仍在沸腾。
“受损可以理解！在局势不利时后撤也能接受！但既然退了，就必须给敌人狠狠一刀，好让他们的推进速度慢下来！”
然而罗特米斯特罗夫是单方面折损，连德军的脚步都没阻住。
也因此，铁木辛哥原本“以守为攻、伺机反击”的计划，才刚开始便出现了裂痕。
“巴甫洛夫同志！”
“在！”
“立刻率部前往切尔诺瓦，构筑防线，阻住德军的装甲部队。马上行动！”
“明白！”
德米特里·巴甫洛夫（Дми?трийГриго?рьевичПа?влов）听罢，猛地站起，声音如炮声般响亮，随即转身冲出会议室。
正这时，一道犹豫而谨慎的声音响起：
“那个......同志，我认为是时候从这段突出部撤离了......”
铁木辛哥刚挠着自己那光溜溜的脑袋，准备重新看向地图，思绪就被这句话打断。开口的是南方面军司令列夫·麦赫利斯，也是不受铁木辛哥待见的人物。
“撤退？你知道自己在说什么吗？”
铁木辛哥的回声像铁槌一般沉重，但他心里却明白对方为何这么说。
德军的意图，正是将这一整条突出部变成巨大的包围圈。
而今日在利夫内的惨败，让这一危险的几率成倍攀升。
麦赫利斯的建议，是在大网完全收拢之前先把部队撤出来，避免被一锅端。
换作平日，这样的建议铁木辛哥或许会慎重考虑。
“现在不是提后撤的时候。我们还守得住突出部。”
“同志，可眼下情况已——”
“利夫内的失败固然痛彻骨髓，但这不过是第一场战斗失利。我们还有预备队，虽然原本是为了反攻准备的，但现在仍能用。”
只是今日的铁木辛哥，已不是从前那个沉稳冷静的统帅。
自从成为总参谋长，他便在无边的无力感与绝望之中苦苦支撑。
那些曾经撑起苏军半边天的优秀军官们在大清洗中几乎消失殆尽。
前线战报一封比一封黑暗，以往被苏联宣传为“最强军队”的苏军，却屡屡在德军钢铁洪流下土崩瓦解。
而德军的新式装甲兵器，虎式坦克、三号、四号的改进型，正像铁马雷霆般摧毁一切。
可以说，这一时期的苏军已处在最危急的时刻，战略、装备、指挥体系皆被对手完全压制，任何一点摇摆都可能导致整个战线的崩塌。
绝望的阴影无处不在，而希望却久违未见。
但就在这伸手不见五指的黑暗中，铁木辛哥却像是抓住了一丝光亮——哪怕那可能只是虚幻。
改变战局的力量，也许就在前方。
至少，他必须相信。
作为苏军仅存的元帅之一，作为肩负苏联存亡的总参谋长，他不能再退。
“我们会继续战斗。”
那声音，像被荒原的风吹得干裂，却仍紧紧攥着一线幻梦的希望。
......
“......”
“......”
同一时刻，莫斯科被彻骨的沉默笼罩。
原本满怀期待、以为还能扭转战局的气氛，如晨雾般迅速消散，只剩下沉甸甸的死寂压在众人心头。
原因无需多言，自利夫内战败后，沃罗涅日突出部的局势全面倒向苏联的不利方向。
“......铁木辛哥同志那边怎么说？”
“他说要继续战斗。听他的意思，现在放弃撤退还太早......”
斯大林原本已经准备放弃莫斯科、迁往萨马拉，如今却被迫拖延，声音萎靡而沉闷。国防人民委员布尔加宁小心翼翼地回答。
正如他所说，铁木辛哥即便在利夫内遭受惨败，也依旧死守突出部。
在他看来，苏军尚有一战之力，也仍有余力守住那道凸出的防线。
“总书记同志，我认为还是从突出部撤下兵力，主动后撤为好。”
“我们的坦克兵损失过重，制空权也完全落入卢夫特瓦费手中。若还固执地留在那儿，我担心会遭到无法挽回的重大损失。”
“更何况侦察部队报告，部分波兰军正向卡卢加推进。卡卢加距离图拉与斯大林诺戈尔斯克不过一步之遥，一旦他们绕到我们后方发动袭击，后果不堪设想。”
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