焦长老一行人日夜兼程，在沙影暗堂的暗中指引与掩护下，避开了所有已知的商道与可能被监视的区域，于次日子夜时分，悄然抵达铁棘堡营地外围的密林之中。
铁棘堡的营地依黑牙隘口南侧山势而建，以巨石与钢铁混合垒砌，风格粗犷厚重，宛如一头匍匐在黑暗中的巨兽。
此刻，营地内灯火通明，但并非往日的篝火喧闹，而是一种压抑的、带着紧张气息的明亮。巡逻的“棘甲卫”数量明显增多，步伐沉重，眼神警惕地扫视着营墙外的每一寸阴影，空气中弥漫着淡淡的血腥味与药草苦涩气息，隐约还能听到营地深处传来的争执与压抑的哭泣。
“戒备比预想的还要森严。”厉长老压低声音，借着微光观察着营地防御阵法流转的灵光，“核心阵法未全开，但几个关键节点的守卫增加了三倍不止。营墙上还新设了感应阴影与混乱能量的警戒符纹，虽粗糙，但覆盖面很广。”
“雷山重伤，核心在手，内忧外患，由不得他们不紧张。”焦长老神色凝重，取出一枚刻有归墟原印记与特定暗码的玉符，注入真元。玉符亮起微光，无声地射向营地大门方向——这是提前约定的、非公开的联络信号。
不多时，营地侧方一扇不起眼的偏门悄然打开一条缝隙，一名身着铁棘堡执事服饰、神色精干的中年人闪身而出，警惕地扫视四周后，迅速向密林方向打了个手势。
焦长老示意众人跟上，自己率先走出。双方在密林边缘碰面。
“焦长老？在下雷岳堡主座下执事，雷刚。”中年人抱拳，声音低沉急促，“堡主已等候多时，请随我来，务必小声。”
“有劳雷执事。”
一行人跟在雷刚身后，如同幽灵般从偏门溜进营地。门后是一条狭窄、昏暗的后勤通道，空气中混杂着铁锈、汗臭与草药的味道。通道曲折，避开主要营区，沿途遇到几队巡逻卫兵，皆由雷刚提前示意或低声口令通过，显然他已做了周密安排。
片刻后，他们被带入一座位于营地深处、相对独立、被多重简易阵法笼罩的石屋。石屋内陈设简单，气氛凝重。一名面容与雷山有五六分相似、但气质更为沉稳内敛的中年男子正负手站在一张简陋的南域地图前，眉头紧锁，正是雷山胞弟，铁棘堡代堡主雷岳。他脸色有些苍白，眼中带着难以掩饰的疲惫与血丝，身上气息略有浮动，显然近期耗费了极大心力。
见到焦长老等人进来，雷岳转身，目光扫过众人，在璎璎公主身上停留了一瞬，微微颔首：“焦长老，厉长老，还有这位……公主殿下，远来辛苦。薛府主信中所言支援，岳感激不尽。只是如今堡内情势复杂，不得不如此隐秘相见，失礼之处，还望海涵。”
“雷堡主客气了。”焦长老拱手还礼，开门见山，“情况薛府主已大致知晓。府主与归墟原上下，对雷山堡主之伤深感忧虑，对铁棘堡将士英勇抗敌之举深感敬佩。今影月教贼心不死，核心污染凶险，内外堪忧。薛府主特遣我等前来，一为探望雷山堡主伤情，看能否略尽绵薄之力；二则，愿以归墟原处理混乱污染之微末经验，协助贵堡妥善处置那怪物核心，绝此祸根。”
雷岳闻言，眼中闪过一丝复杂，既有感激，也有警惕与无奈。他示意众人落座，自己也坐下，长叹一声：“不瞒诸位，家兄伤势……极其古怪。堡中最好的医师与数位擅长驱邪解毒的客卿都已看过，皆言非寻常毒伤或能量侵蚀。那暗蓝污染之力，已深入骨髓神魂，与家兄自身气血乃至战意隐隐相合，形成一种诡异的‘共生侵蚀’。强行拔除，恐伤及根本，甚至危及性命；放任不管，则污染持续蔓延，最终结果……不堪设想。”
他顿了顿，声音低沉：“至于那怪物核心……如今已是堡内最大的分歧与祸源。几位长老意见相左，争吵不休。主张销毁者，担心夜长梦多，污染扩散；主张研究者，则觊觎其中可能蕴含的力量奥秘，甚至暗中与外界有所勾连……我虽暂代堡主之责，但资历、威望皆不足，难以服众，只能以家兄严令为由，暂时将核心封存在后山秘库，由我亲信与部分忠于家兄的‘棘甲卫’共同看守。但秘库之外，窥伺之眼从未减少。”
“雷堡主处境之难，我等理解。”焦长老诚恳道，“正因如此，薛府主才认为，此核心不宜久留铁棘堡。无论是研究还是销毁，在此敏感时期，都可能引发内部更大冲突，或给外敌可乘之机。归墟原愿以中立身份，提供技术协助，将核心转移至更安全、更专业的环境进行处理。若雷堡主信任，可派遣得力人手一同前往监督；若决定销毁，归墟原亦可提供净化法阵与安全场地，确保过程万无一失，不留后患。”
雷岳沉默不语，手指无意识地敲击着石桌，显然内心正在激烈挣扎。交出核心，固然能卸下一个烫手山芋，但也意味着将铁棘堡的命运与归墟原更深地绑定，且可能彻底得罪堡内主张研究的一派。而不交……内忧外患之下，他能守住多久？
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