关于周鹤年案件的联合指挥部里，灯火通明。
当沈莫北将那半枚金护符放在桌上时，几位首长的眼睛都亮了起来。
“好东西！”李部长拿起护符，对着灯光仔细看，“这上面的符文，我好像在什么地方见过……”
“我看看。”聂部长接过护符，眉头紧锁，“这不是普通的装饰纹路。你们看这些笔画的转折和连接方式，有点像早期电码的变体，但又加入了象形元素，老李，咱们以前在南方局的时候，是不是见过类似的东西？”
李部长沉思片刻，忽然一拍大腿：“我想起来了！解放初期，咱们在西南剿匪时，曾经缴获过一批敌特通信器材，里面有几本密码本的封底，就印着类似的符号！当时审讯俘虏得知，这是他们内部高级别人员使用的身份识别标记，每个大区负责人的标记都不一样！”
“西南大区？”沈莫北敏锐地捕捉到关键信息，“周鹤年在解放战争时期，是不是在西南野战军待过？”
“对！”聂部长立刻翻查手边的档案，“周鹤年1945年至1947年期间，曾任西南野战军某纵队参谋长，参与过多次重大战役，西南解放后，他调往东北，后来才回到中央。”
时间、地点、符号特征，全都对上了！
“这半枚护符，很可能是周鹤年这一系潜伏人员的‘身份牌’。”谢老缓缓道，“李怀德作为下线，持有一半，负责与保管另一半的上线接头，现在李怀德这一半落在了我们手里，周鹤年那边一定急疯了，他要么会想方设法找回这半枚护符，要么会启动应急方案，更换信物。”
“所以我们有两个选择。”沈莫北分析道，“第一，利用这半枚护符做诱饵，引蛇出洞，但周鹤年这种老狐狸，不一定会轻易上当，而且很可能将计就计，反而给我们设套。第二，秘密研究护符上的符文和凿刻痕迹，争取破解其含义，顺藤摸瓜找到其他线索。”
“我倾向于双管齐下。”李部长说，“一方面，技术组全力破解护符秘密；另一方面，我们可以适当放出一点风声——比如，让秦淮茹‘无意中’把这玩意给透露出来，我估计说不准就有人关注着秦淮茹来。”
“这个主意好。”聂部长点头，“但要严格控制知情范围，保护好秦淮茹的安全。”
“我去安排。”沈莫北领命。
接下来的几天，技术组的专家们对这半枚护符进行了全方位的检测和分析。
符文被高精度拓印、放大、比对，最终确认是一种复合密码：既包含西南地区某少数民族文字的部分变形部首，又融入了莫尔斯电码的点和划，还掺杂了类似道家符箓的笔画。
这种代码的破译明显不是一天两天的事情。
沈莫北只能把重点放在秦淮茹那边。
秦淮茹按照沈莫北的指示，回去后一切如常。
她依旧每天早起做饭，去轧钢厂上班，回来伺候易中海，面对棒梗的冷眼和贾张氏的抱怨，她沉默地承受着，但心里那点微弱的希望，像黑暗中的烛火，支撑着她一天天熬下去。
易中海没有察觉到秦淮茹的变化，或者说，他根本不在乎，他的注意力全在自己的腰伤和养老算计上。医生说他这腰伤恢复得不好，以后阴雨天会酸痛，重活干不了，恐怕得提前办病退，这让易中海焦虑万分——病退工资少一大截，以后的日子怎么过？
他把算盘打到了棒梗身上，既然秦淮茹指望不上，棒梗这个半大小子，是不是该出去干活挣钱了？反正他上学成绩不咋样
这天晚饭时，易中海放下筷子，对棒梗说：“棒梗，你也不小了，学习成绩也不咋样，我托人问了，街道废品收购站缺个临时工，虽然累点，但一个月能挣十来块钱，你去干吧，补贴家用。”
棒梗猛地抬起头，眼神阴郁：“我不去。”
“不去？”易中海脸色一沉，“你不去挣钱，难道还指望我养你？你妈那点工资，够干什么的？”
“棒梗才多大，上什么班，他还要上学来！我自己工资能养他，不要你操心。”秦淮茹立马火起来了。
“上什么学！”易中海打断她，“就他这个成绩，能上出来什么，这个家不养闲人，你的工资里面也有我的一半，不要老是想着贴补贾家，你现在是易家的媳妇！”
棒梗握紧了拳头，指甲掐进掌心。
秦淮茹想到了沈莫北的交代，这正好是个机会。
她假装怒火冲天的说道：“易中海，你要再这样我们就离婚，反正当时我们就说好了，你要是对棒梗不好，我可以和你离婚。”
易中海嗤笑一声说道：“可以啊，那你把之前欠我的钱给我，还有之前我为了救棒梗花的钱和人情，离婚可以，给我800块钱就行了。”
他这是吃定秦淮茹了。
秦淮茹没有想到易中海这么无耻，竟然这样威胁自己，她假装脑子一热说道：“还就还，不就几百块钱吗，你以为我没有。”
说完她故意停顿，随后又假装说错了，连忙捂住了嘴。
这个细微的动作和含糊的话语，像投入死水潭的石子，在易中海心里激起了涟漪。
秦淮茹有几百块钱？易中海浑浊的眼睛眯了起来，他打量着秦淮茹那副有些不知所措的样子，再联想她前几天的“失踪”和回来后更加畏缩的神态，心中一动，难道李怀德还给秦淮茹留了值钱的东西？
还真有那种可能，李怀德那种人，狡兔三窟，给姘头留点傍身的东西太正常了，价值几百块钱的能是什么？金子？珠宝？还是什么更值钱的玩意儿？
贪婪瞬间压过了其他念头，易中海放缓了语气，甚至带上了一丝假意的关切：“淮茹啊，我刚刚也就是随口一说，棒梗才多大，肯定要上学的，你别生气，你刚刚说你有钱，在哪里啊？”
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